El estadounidense Lance Armstrong, siete veces vencedor del Tour de Francia, y el español Carlos Sastre, actual campeón de la ronda francesa, afrontan desde mañana en la Vuelta a California su primer test serio de la temporada 2009.

Los corredores partirán este sábado de Sacramento y llegarán el día 22 a Escondido al cabo de un periplo de 1.258 kilómetros.

El Tour californiano congregará, en su cuarta edición, al grupo más selecto de corredores que ha registrado jamás una competición ciclista en los Estados Unidos desde los Juegos Olímpicos de Atlanta'96.

Entre todos ellos, el hombre que concentrará la atención de los aficionados será Lance Armstrong, que en enero pasado, con 37 años, regresó a la competición en el Tour Down Under australiano después de permanecer tres años retirado.

Armstrong no parte como favorito. El jefe de filas del equipo Astana será su compatriota Levi Leipheimer, dos veces vencedor en California, pero el multicampeón del Tour intentará algo más que viajar al ritmo del pelotón, como hizo en Australia en su reaparición.

"El objetivo es conducir a Levi Leipheimer a la victoria. Me gusta la función de ayudar a mi compañero y contribuir al triunfo del equipo", dijo Armstrong.

"Hay muchas subidas", explicó, "pero lejos de la meta. Estaremos obligados a estar atentos para coger las escapadas. La contrarreloj superará la media hora, por lo que exigirá un gran esfuerzo, como el prólogo, corto e intenso.

Otro estadounidense, Floyd Landis, y el italiano Ivan Basso regresan a tierras californianas después de cumplir sus respectivas sanciones por dopaje.

Sin el español Alberto Contador, que debutará en la Vuelta al Algarve (Portugal), el Astana alineará en California una poderosa formación en la que, además de Leipheimer y Armstrong, están el español José Luis Rubiera, el esloveno Janez Brajkovic y el estadounidense Chris Horner.

Carlos Sastre estrenará maillot con su nuevo equipo, el Cervelo Test Team, que en California hará su presentación internacional. En la nómina figura también el esprinter noruego Thor Hushovd y el español Iñigo Cuesta.

El Saxo Bank presenta al suizo Fabian Cancellara, al argentino Juan José Haedo, al australiano Stuart O'Grady, al alemán Jens Voigt, al sueco Gustav Erik Larsson y a los hermanos Schleck (Andy y Frank) en busca de victorias de etapa.

La lista de grandes corredores inscritos incluye también a Tom Boonen y Carlos Barredo (Quick Step), Oscar Freire y Mauricio Alberto Ardina (Rabobank), Christian Vande Velde y David Zabriskie (Garmin Slipstream).

El equipo Rock Racing presenta una sólida formación, con Tyler Hamilton, campeón de Estados Unidos, y los españoles Oscar Sevilla, Paco Mancebo y Jose Enrique Gutiérrez.

- Las etapas

Día 14 Prólogo Sacramento 3,9 km

Día 15 1a etapa Davis-Santa Rosa 173,2

Día 16 2a etapa Sausalito-Santa Cruz 186,6

Día 17 3a etapa San José-Modesto 167,7

Día 18 4a etapa Merced-Clovis 187,7

Día 19 5a etapa Visalia-Paso Robles 216,1

Día 20 6a etapa Solvang (ITT) 24 CRI

Día 21 7a etapa Santa Clarita-Pasadena 143

Día 22 8a etapa Rancho Bernardo-Escondido 155,8.