Un circuito cerrado de producción artificial de oxígeno, agua y alimento. Es decir, de vida. Este es el objetivo del proyecto de la Agencia Europea del Espacio (ESA) MELiSSA, que ayer se presentó en la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB), con la presencia de la ministra de Ciencia e Innovación, Cristina Garmendia, y del director de la ESA, Jean-Jacques Dordain. Este sistema tiene una gran importancia en la aventura espacial, ya que dotará al ser humano de una autonomía casi total en las misiones de larga duración e incluso en futuras bases en planetas o satélites, como la Luna.

MELiSSA (Sistema Alternativo de Soporte Microecológico para la Vida, en sus siglas en inglés) permitirá generar oxígeno, agua y alimento a partir de residuos orgánicos de los propios tripulantes, de dióxido de carbono y de minerales. El proyecto está basado en el cultivo de distintos tipos de bacterias, algas y plantas y se encuentra en una primera fase, la de producción de oxígeno, en la que una población de 40 ratas simula la respiración de un ser humano.

Cada compartimento del laboratorio tiene una función específica. "El primero degrada los residuos hasta las formas más elementales, básicamente amoniaco, CO2 y ácidos grasos volátiles", explica Enrique Peiró, técnico del proyecto.

En otra sección, cultivos vegetales (lechugas, en esta demostración) producen oxígeno usando desechos que procederían de la tripulación. Las lechugas reciben nutrientes preparados artificialmente, están ubicadas en un soporte sintético y bajo luces halógenas.

"Estamos en una fase de demostración en tierra", insiste Peiró. "Las ratas (la tripulación, en un futuro) utilizan este oxígeno y producen el CO2 que servirá como inicio del proceso para estas plantas y algas". El siguiente paso será la producción de agua y alimentos. Y la autonomía será completa.