Por Toni Clarke y Deena Beasley

Un cirujano solitario inyecta célulasmadre de un feto en el cerebro de un hombre enfermo. Las célulasse transforman en partes del cuerpo y cuando el hombre muere, elpatólogo encuentra cartílago, piel y hueso en su cerebro.

La escena no es de una película de terror. Le sucedió a MaxTruex, ex corredor olímpico que padeció la enfermedad deParkinson.

El caso fue una señal de alerta para la comunidad científicacuando se conoció hace 15 años y es una de las mayorescomplicaciones que se han enfrentando en el intento por llevar alas células madre al mercado.

Ahora parece que ese esfuerzo está más cerca que nunca dehaber valido la pena.

Decenas de tratamientos con células madre adultas estánatravesando ensayos clínicos y mostrando éxito inicial, lo queaumenta la esperanza de que puedan llegar al mercado en lospróximos cinco años.

"Sólo se requerirán algunos éxitos para cambiar realmente elcampo", dijo Gil Van Bokkelen, presidente ejecutivo de AthersysInc y presidente de la Alianza para la Medicina Regenerativa.

"A medida que se ve que las cosas se acercan más y más a esemomento crucial, se verá una actividad frenética en el campo",añadió.

Muchos de los ensayos se centran en la enfermedad cardíaca ylas condiciones inflamatorias, algunos de los mayores mercadosde la medicina.

Las células usadas derivan de tejido adulto como la grasa, oincluso la médula, por lo que evitan las preocupaciones éticasgeneradas por el uso de células provenientes de embriones.

Aunque la mayoría de los datos aún son iniciales, a medidaque surgen más resultados las compañías empiezan a tomar nota.

"Muchas grandes compañías están buscando colocar susapuestas en algunos productos en Fase II (de estudio) una vezque se confirmen esos datos", señaló Paul Schmitt, de la firmade capitales Novitas Capital.

"Incluso ahora están asistiendo a todos los encuentrosmédicos y hablando con todas las compañías de células madre",agregó.

Los fondos como Novitas están tomando diferentes caminospara participar de este campo emergente.

Novitas invirtió 4.000 millones de dólares en Amorcyte Inc,una empresa recientemente adquirida por NeoStem Inc que estádesarrollando un tratamiento para la enfermedad cardíaca. Por elmomento se está adhiriendo a esa inversión.

En cambio, Aspire Capital Partners LLC está invirtiendo másampliamente con la esperanza de que un éxito compense losinevitables fracasos.

"Mi filosofía en el área de las células madre es que es muydifícil en este momento detectar a los ganadores y a losperdedores", dijo Steven Martin, miembro directivo de Aspire.

"Creemos que con el tiempo habrá ciertos avances clínicosmuy importantes, y que las valuaciones mejorarán, pero aúnestamos lejos de una terapia aprobada", añadió.

Mientras tanto, manifestó Martin, "estamos dispuestos a serpacientes porque creemos que la parte positiva es formidable".

CRECIENTE INTERES

Aastrom Biosciences Inc presentó recientemente en elencuentro anual de la Asociación Estadounidense del Corazónresultados alentadores de un ensayo en estadio intermedio de sutratamiento para pacientes con isquemia crítica de extremidades,una enfermedad en la cual se ve restringido el flujo de sangre alos miembros inferiores.

Un ensayo también de etapa intermedia de la australianaMesoblast Ltd mostró que su terapia con células madre reducía un78 por ciento la tasa de ataques cardíacos y la necesidad deprocedimientos de limpieza arterial.

"Ahora estamos desarrollando productos", dijo TimothyMayleben, presidente ejecutivo de Aastrom, que está usandocélulas derivadas de la propia médula de los pacientes paradesarrollar tratamientos para la enfermedad cardiovascular.

"Por primera vez se empezarán a ver datos que seránpresentados en los principales encuentros médicos", agregó.

Mesoblast es la compañía que más interés de los inversoresha despertado.

En el 2010, Cephalon Inc adquirió un 20 por ciento deMesoblast, que actualmente tiene un valor de mercado 2.000millones de dólares, mucho más que cualquier otra empresa departicipación exclusiva en este campo. Cephalon fue compradaeste año por Teva Pharmaceutical Industries Ltd.

Pfizer Inc, Johnson & Johnson y Roche Holding AG sonmiembros de la Alianza para la Medicina Regenerativa, un gruposin fines de lucro que promueve la concienciación sobre el área.

Pfizer cuenta con una unidad de medicina regenerativa y unasociedad con Athersys. Pero sus proyectos son pequeños.

"Las grandes compañías farmacéuticas estarán más interesadasen invertir una vez que vean datos en cientos de pacientes",señaló Schmitt.

Cuando eso pase, habrá lanzamientos rápidos, indicó, tal comosucedió con los anticuerpos monoclonales, moléculasgenéticamente modificadas como el medicamento de Roche para elcáncer de mama Herceptin y el fármaco para la artritisreumatoidea Humira de Abbott Laboratories.

"Los anticuerpos monoclonales fueron un esfuerzo apostólicopor muchos años, durante toda la década de 1980 y 1990", expresóSchmitt. "Se los consideraba balas de plata, y finalmente esasbalas se transformaron en oro", agregó.

Las terapias con células madre, que alguna vez prometieroncurar todo, desde el Alzheimer y el Parkinson hasta las lesionesde la médula espinal, han seguido un camino similar deentusiasmo seguido de desilusión.

"Inicialmente hubo mucha promoción alrededor de la industriay ésta falló en cumplir con las expectativas", dijo Mayleben deAastrom.

Ahora, la terapia con células madre está volviendo a ganarcredibilidad a medida que comienzan a surgir datos clínicosreales.

"Desde el punto de vista inversor, los parámetros temporalesson largos, pero la oportunidad de transformar la medicina y laciencia no se parece a nada conocido", consideró Martin deAspire.

CELULAS MAESTRAS

La promesa de las células madre, que se han estado usandodesde hace 40 años en los trasplantes de médula, yace en sucapacidad de reparar tejidos, reducir la inflamación, regular elsistema inmune y responder al pedido de ayuda de varias regionesdel cuerpo.

Las células madre son el material maestro del cuerpo, ya quepueden regenerarse y madurar como tipos específicos de célulascardíacas o musculares o transformarse en otros órganos.

Las embrionarias son las que se consideran más alentadoraspara la regeneración de tejidos, por su enorme maleabilidad paratransformarse en cualquier tipo de célula del cuerpo.

Pero tomar células madre de embriones requiere ladestrucción del embrión en sí, un proceso al que los gruposcristianos conservadores se oponen. Además, su capacidadindefinida de dividirse puede llevar a la formación deteratomas, o células madre cancerosas.

Recientemente, Geron Corp, la compañía líder mundial encélulas madre embrionarias, dijo que no seguiría financiando sutrabajo con estas células y que se focalizaría en desarrollarmedicamentos para el cáncer. La empresa puso fin a un ensayosobre lesiones de la médula ósea.

A diferencia de las células madre embrionarias, las adultastienen una capacidad más limitada de diferenciarse, pero parecencapaces de disminuir la inflamación y promover la formación devasos sanguíneos.

Asimismo, las células madre adultas pueden responder al dañocorporal de una manera flexible y dinámica, ofreciendo ventajassobre los fármacos tradicionales.

El desafío ahora será que las compañías que realizan ensayossobre estas terapias celulares necesitarán cada vez más fondosen un mundo en crisis en el que el dinero escasea.

Y aún si las empresas superan ese gran obstáculo -sobre todogracias a las asociaciones- y logran que sus productos avancenpor las diferentes etapas de ensayo, no está claro qué lespedirán los organismos reguladores para aprobarlas.