Por Maggie Fox

Una versión "sin cabeza" del virusde la influenza protegió a ratones de diferentes cepas de lagripe y podría abrir el camino para crear la llamada vacunaantigripal "universal", reportaron investigadores.

El equipo identificó una pieza del virus que parece ser lamisma incluso entre las cepas mutadas y encontró un modo deconvertirla en una vacuna.

Aún quedan años de trabajo, pero si este enfoque funcionaen las personas del mismo modo en que funcionó en los ratones,la nueva vacuna podría revolucionar la inmunización contra lainfluenza, reportó el equipo en la Escuela de Medicina MountSinai, en Nueva York.

"Ahora reportamos un progreso hacia el objetivo de unavacuna contra el virus de influenza que protegería contramúltiples cepas", dijeron el doctor Peter Palese, el doctorAdolfo Garcia-Sastre y colegas en la nueva revista mBio,disponible enhttps://mbio.asm.org/content/1/1/e00018-10.full.html.

"Las actuales vacunas contra la influenza son efectivassólo en una pequeña variedad de cepas del virus. Es por estarazón que las nuevas vacunas deben ser generadas yadministradas todos los años", agregaron.

Los virus de la gripe mutan constantemente y cada año sefabrica un cóctel de tres vacunas para intentar atacar a lasmutaciones más comunes.

Pero cada tanto emergen tipos pandémicos. Por ejemplo, elaño pasado una nueva cepa de la gripe porcina H1N1 desató unapandemia que fue añadida a la mezcla de la vacuna de la gripeestacional.

El equipo de Palese se centró en una pieza importante delvirus de la gripe llamado hemaglutinina. Esta estructura conforma de hongo ayuda al virus a pegarse a las células queinfecta y le da a los virus gripales la "H" en sus nombres.

El "cuello" de la hemaglutinina no muta igual que laspartes más visibles del virus, por eso, si existiera una manerade hacer que el sistema inmune lo vea, podría actuar como unbuen antígeno, una meta para la vacuna.

Pero el extremo, la parte en forma de paraguas de laproteína esconde su cuello al sistema inmune. El equipo dePalese encontró un modo de llegar al cuello, cortarlo yfabricar la vacuna a partir de esto.

"Una molécula de hemaglutinina sin cabeza podría formar labase de una vacuna ampliamente protectora contra el virus de lainfluenza", escribieron los investigadores.

"Este documento es más prueba de concepto", dijoGarcia-Sastre en una entrevista telefónica. "No creemos que aúntengamos el modo más óptimo de exhibir el antígeno", agregó.

Los test en ratones mostraron que la vacuna protegía dedosis de múltiples cepas de la influenza que de otro modohubieran sido letales.

La gripe infecta a hasta el 10 al 15 por ciento de lapoblación estadounidense cada año, y más en un año pandémico.El virus causa la muerte de alrededor de 36.000 personas poraño.

Decenas de compañías fabrican vacunas contra la influenzaque les generan ganancias de millones de dólares. EstadosUnidos, por ejemplo, compró 162 millones de dosis de vacunasH1N1 a cinco laboratorios: Novartis, la unidad MedImmune deAstraZeneca, Sanofi Aventis, GlaxoSmithKline y el australianoCSL.