Las oficinas del Gobierno cerraron y las calles de Jamaica quedaron desiertas el jueves a medida que lafortalecida tormenta tropical Gustav se acercaba a la isla rumbo a los yacimientos petroleros del golfo de México.

Mientras se abría paso por el Caribe, Hanna, la octava tormenta tropical de la temporada atlántica, se formó al nordeste de las islas deSotavento y avanzaba hacia el oeste noroeste con vientos de 65 kilómetros por hora en una ruta que podría llevarla a Bahamas y Florida lasemana que viene, según el Centro Nacional estadounidense para Huracanes.

Las compañías petroleras se prepararon para un impacto directo de Gustav en el golfo de México y los precios del crudo escalaron másde dos dólares por encima de los 120 dólares por barril.

A las 11:00 EDT (15:00 GMT), la séptima tormenta de la que parece va a ser una animada temporada estaba a 75 kilómetros al este deKingston, la capital de Jamaica, e iba hacia el oeste con vientos máximos sostenidos de 110 kilómetros por hora, poco menos de los 119 deun huracán.

Nueva Orleans, la ciudad del sur estadounidense devastada hace tres años por el huracán Katrina, figura entre los posibles lugares dondeGustav, podría tocar tierra.

El gobernador del estado de Luisiana, Bobby Jindal, puso a los residentes de Nueva Orleans en alerta para una posible evacuación desdeel viernes, el tercer aniversario de Katrina.

Gustav entró el martes a Haití como un huracán, pero perdió intensidad por efecto de las elevadas montañas del empobrecido paíscaribeño, propenso a inundaciones. Sus lluvias torrenciales provocaron la muerte de al menos 23 personas allí y en la vecina RepúblicaDominicana.

JAMAICA SE PREPARA

En Jamaica, la aproximación de Gustav hizo cerrar oficinas y escuelas. Las autoridades pidieron a los trabajadores de sectores nocruciales se quedaran en casa.

"No estaba lloviendo con fuerza y decidí ir al trabajo, pero mi jefe dijo que debía regresar a casa y prepararme por si Gustav se transformaen huracán", dijo Trevor Bryan en Kingston.

Las autoridades de emergencia en la isla montañosa instaron a los jamaicanos a evitar cañadas y ríos caudalosos, evacuar las áreasbajas y proteger documentos importantes del agua.

Ante el avance de Gustav, las compañías petroleras interrumpieron la producción y evacuaron el jueves empleados de sus plataformas enel golfo de México.

La Agencia Internacional de Energía dijo que sus países miembros estaban preparados para hacer disponibles reservas estratégicas depetróleo en caso de que Gustav provocara daños similares a los de Katrina o Rita en 2005.

Los meteorólogos creen que la tormenta podría transformarse en huracán en la costa sur de Jamaica, amenazar después el centrofinanciero de las Islas Caimán y el extremo occidental de Cuba, para luego dirigirse al Golfo de México.

Los operadores de energía mantienen también un ojo en la evolución de Hanna, situada a 305 millas (490 kilómetros) al nordeste de lasislas de Sotavento, y que avanza hacia el oeste noroeste a una velocidad de 19 kilómetros por hora y podría convertirse en un huracán eldomingo.

/Por Horace Helps/.*.