China está lista para dar el jueves un nuevo paso en la carrera espacial, con la nave Shenzhou VII preparada para despegar con tres astronautas dispuestos a dar el primer paseo espacial del país y poniendo de relieve las ambiciones tecnológicas del gigante asiático.

El vuelo será la tercera misión espacial china tripulada e incluye su primera salida extra vehicular, prevista para el sábado.

China puso su primer hombre en el espacio en octubre de 2003, cuando se unió a Rusia y Estados Unidos como los únicos países que han enviado astronautas al espacio en su propia nave. En octubre de 2005, otros dos astronautas realizaron un vuelo de cinco días en la nave Shenzhou VI.

"Ésta será una muestra muy explícita del poder chino", dijo Kevin Pollpeter, un experto en el programa espacial chino país del Defense Group de Washington. "El objetivo es construir una estación espacial en un futuro. Para ellos, ése es uno de los símbolos de ser una gran potencia", añadió.

El cohete tiene previsto despegar en algún momento entre las 21:07 y las 22:27 hora local (entre las 15:07 y las 16:27, hora peninsular española).

"Shenzhou VII está lista para su misión", dijo a los periodistas Zhou Jianping, jefe de diseño de la misión, en el cosmódromo de Jiuquan, en la provincia desértica de Gansu, en el noroeste chino. "Las condiciones son apropiadas para el despegue del cohete hoy", añadió.

Zhou indicó que el momento del paseo espacial podría cambiarse, dependiendo del tiempo que tarden los astronautas en realizar ciertos ajustes.

La capacidad para realizar la denominada "actividad extra vehicular" es esencial para los objetivos a largo plazo de China de establecer una estación orbital durante la próxima década y posiblemente aterrizar en la Luna.

En cualquier caso, los ingenieros que supervisan la misión advirtieron que el vuelo conlleva riesgos.

Zhang Jianqi, uno de los ingenieros, dijo a la agencia de noticias Xinhua que mantener tres hombres en el espacio y enviar a uno fuera de la cápsula podría ser una "gran prueba" para las habilidades aeroespaciales del país.

"Este es un gran salto tecnológico", comentó el ingeniero. "Los riesgos son bastante altos. Enviar tres astronautas es un avance tanto en cantidad como en calidad", aseguró Zhang.*.