Por Tan Ee Lyn

Los trabajadores chinos que estánexpuestos a polvo de sílice en minas y fábricas de cerámica ypiedras preciosas no sólo padecen enfermedades respiratoriassino que además corren mayor riesgo de desarrollar cáncer yenfermedades cardíacas e infecciosas, hallaron expertos locales.

La sílice es un compuesto que se encuentra en la arena y laroca. Cuando se pulveriza o rompe la roca, se generan pequeñaspartículas de polvo de sílice que se alojan en la profundidad delos pulmones y pueden provocar heridas, problemas respiratoriosseveros e incluso la muerte.

Un grupo de investigadores que analizó la salud de 74.040trabajadores mineros y de fábricas de cerámica durante unpromedio de 33 años halló que esas personas tenían un riesgomucho mayor de contraer una serie de enfermedades, comparado conpersonas que no estaban expuestas a ese compuesto.

"Además de un mayor riesgo de dolencia respiratoria,observamos un riesgo aumentado de enfermedad cardiovascular enlos trabajadores expuestos. Este es un nuevo descubrimiento",dijo la profesora Weihong Chen, de la Escuela de Salud Públicade la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong en Wuhan.

"Antes estábamos fundamentalmente preocupados por lasenfermedades respiratorias (...) Con respecto a si eleva elriesgo de cáncer, podemos dar una respuesta definitiva:observamos un riesgo aumentado de cáncer pulmonar en lostrabajadores expuestos a sílice", agregó.

Comparado con las personas que operan en ambientes máslimpios, los trabajadores expuestos a sílice eran casi sieteveces más propensos a contraer enfermedades infecciosas, casicinco veces más susceptibles a tuberculosis respiratoria y casidos veces más vulnerables a la dolencia cardiovascular, informóel equipo de Chen en un artículo publicado en PLoS Medicine.

Los trabajadores expuestos que pasaron al menos un año enminas de metales o fábricas de cerámica fueron aproximadamentedos veces más susceptibles a los cánceres de nariz y garganta.

Más de 23 millones de trabajadores en China y más de 10millones en India están expuestos al polvo de sílice. Estaamenaza para la salud también está presente en el mundodesarrollado: 1,7 millones trabajadores en Estados Unidos y 3millones en Europa también están expuestos al compuesto.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de24.000 trabajadores chinos mueren cada año por silicosis, unaenfermedad causada por la penetración de la sílice en loprofundo de los pulmones, lo que genera inflamación y produceheridas. Muchas víctimas mueren cerca de los 45 años.

La investigación médica también estima que uno de cada dosex trabajadores de minas de oro padecen silicosis en Sudáfrica,donde las minas de ese metal precioso empleaban a unas 500.000personas en la década de 1980.

Chen dijo que esperaba que el estudio ayude a realizarintervenciones en los lugares de trabajo.

"Recomendamos que los lugares de trabajo controlen losniveles de este tipo de contaminantes; es un problema de saludpública. A través de cambios en el ambiente de trabajo, podemosreducir el riesgo de enfermedad y muerte (prematura)", agregó laexperta.

"Las fábricas pueden usar sistemas de ventilación másfuertes; y máscaras más efectivas para los trabajadoresreducirán la exposición a la sílice", detalló.