La NASA lanzó un satélite científico el jueves para observar de cerca el Sol y contribuir a mejorar las previsiones de las tormentas solares que pueden perturbar las señales de navegación, satélites y redes eléctricas.

El Solar Dynamics Observatory, o SDO, despegó abordo del cohete no tripulado Atlas 5, fabricado por United Launch Alliance, a las 15:23 GMT de Cabo Cañaveral, Florida, tras un retraso de un día por las malas condiciones climatológicas.

El fabricante es una 'joint venture' entre Boeing Co y Lockheed Martin Corp.

Desde una órbita 35.680 km sobre la Tierra, el observatorio solar va a pasar entre cinco y 10 años estudiando el Sol, recogiendo datos en una resolución extremadamente alta e imágenes en directo.

La NASA, que no ha enviado grabadoras a bordo, prevé obtener unos 1,5 terabytes de datos diarios del SDO, suficiente para llenar un compact disc cada 26 segundos.

"El SDO va a enviarnos imágenes 10 veces mejores que la alta definición", dijo el científico del proyecto Dean Pesnell. "El número de píxeles es comparable con una película IMAX -- un IMAX lleno del Sol, 24 horas al día".

Los físicos solares prevén usar la información para mejorar la predicciones de las erupciones solares y tormentas geomagnéticas, que pueden afectar a las señales de navegación de GPS, interrumpir satélites y estropear redes eléctricas. Las condiciones meteorológicas del espacio también afecta a las aerolíneas, que tienen que cambiar las rutas de los vuelos sobre los polos de la Tierra para evitar las interferencias por radio.

"Dos o tres días de antelación puede marcar la diferencia entre tecnologías avanzadas que velan por la seguridad y la pérdida catastrófica de esas capacidades y billones de dólares en comercio interrumpido", declaró Thomas Bogdan, director del Centro de Predicción Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en Boulder, Colorado, en un comunicado.

"El objetivo es desarrollar un conocimiento físico real de lo que sucede de forma que podamos hacer predicciones más sofisticadas", añadió Alan Title, científico principal de uno de los tres instrumentos del SDO.

La NASA, que gastará unos 858 millones de dólares (622 millones de euros) en la misión, también planea usar datos del SDO en una aplicación del iPhone denominada "Sol 3D" que mostrará imágenes en tres dimensiones del Sol continuamente.