La agencia espacial estadounidense retirará hoy las torres de andamios que rodean el transbordador Endeavour cuyo lanzamiento está programado para la madrugada del martes desde el Centro Kennedy en el sur de Florida.

La estructura rotatoria de servicios ha envuelto al Endeavour durante las últimas dos semanas en la rampa 39A del centro espacial.

George Diller, portavoz de la NASA en el Centro Kennedy, dijo que el domingo por la noche se completó la carga de hidrógeno y oxígeno líquido en las células de combustible que producen electricidad para la nave.

"Todas las actividades de preparación continúan normalmente para el lanzamiento", indicó el funcionario.

Una vez que se complete la separación de las torres de andamios, los equipos de preparación del lanzamiento realizarán las inspecciones finales del exterior de la nave.

Los encargados de la misión decidirán aproximadamente a las 20.30 GMT si se procede con la carga de los 1,9 millones de litros de combustibles en el tanque exterior del Endeavour.

El transbordador partirá hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) donde instalará el primero de tres segmentos del laboratorio científico japonés "Kibo" y un sistema robótico canadiense llamado "Dextre".

A la ausencia de contratiempos se sumó el pronóstico meteorológico según el cual las probabilidades de que el mal tiempo obligue a postergar el lanzamiento son de apenas 10 por ciento. Solo habrá algunas nubes bajas en la zona.

En caso de que se produjera alguna emergencia en la partida del transbordador, la NASA designó a la Base militar de Zaragoza (España) como punto primario para un descenso y a Istres (Francia) y la Morón, también en España, como sitios alternos.

Para la NASA, la misión STS-123 que lleva entre sus siete tripulantes a un astronauta japonés será una de las más activas en la historia de los transbordadores.

Con una duración de 16 días, el programa de actividades incluye por primera vez cinco caminatas espaciales, además del comienzo de una serie de experimentos científicos.

El laboratorio "Kibo" (Esperanza), que es la mayor contribución japonesa a la EEI, será instalado junto al módulo "Harmony" de la estación.

Sumado al laboratorio europeo "Columbus", instalado a mediados del mes pasado por la tripulación del Atlantis, "Kibo aumentará la capacidad de investigación científica en varias disciplinas, señaló la NASA.