Por Charlie Dunmore y Hans-Edzard Busemann

Las autoridades sanitariasalemanas informaron el miércoles un drástico aumento en elnúmero de infectados por un brote de la bacteria E. coli quehasta ahora provocó la muerte de 16 personas y cuyo origen aunse desconoce.

El brote, centrado en la ciudad de Hamburgo, en el norte deAlemania, generó la hospitalización de más de 1.500 personas enocho países europeos y provocó un enfrentamiento entre Alemaniay España sobre el origen de la contaminación.

La agencia alemana de control de enfermedades, el InstitutoRobert Koch (RKI), notificó 365 nuevos casos de infección porla bacteria E. coli en el país. Una cuarta parte de ellosderivó en Síndrome Urémico Hemolítico (SUH), una gravecomplicación de un tipo de E. coli llamada productora de latoxina Shiga, o STEC, que afecta a la sangre y los riñones.

Responsables sanitarios europeos dijeron que también se hannotificado tres casos en Estados Unidos, y añadieron que lamayor parte de las infecciones fuera de Alemania corresponden aciudadanos alemanes o a gente que ha estado en el país germanorecientemente.

Las cifras del RKI contradicen las declaraciones delcomisario de Sanidad de la Unión Europea (UE), John Dalli, quedijo que el número de casos parecía estar en descenso.

"Según la última información que tenemos disponible deAlemania, parece que el brote está en declive. En los últimosdías se ha hospitalizado a menos personas que hasta ahora",declaró Dalli en una rueda de prensa en Bruselas.

"Se está llevando a cabo un trabajo intensivo paralocalizar el origen de la contaminación (...) Pido a losestados miembros (de la UE), y en particular a Alemania, queaumenten sus esfuerzos en este sentido", agregó.

En un primer momento, las autoridades alemanasidentificaron unos pepinos importados de España como el focoprobable del brote, pero el martes admitieron que nuevaspruebas a esos vegetales mostraron que aunque estabancontaminados no llevaban la peligrosa cepa de la bacteriaresponsable de las muertes.

El miércoles, España respondió que está estudiando adoptarmedidas legales.

"No descartamos acciones contra las autoridades que hanpuesto en tela de juicio la calidad de nuestros productos, portanto se pueden emprender acciones contra las autoridades, eneste caso, de Hamburgo", dijo el vicepresidente del Gobiernoespañol, Alfredo Pérez Rubalcaba.

Por su parte la ministra alemana de Protección alConsumidor y Agricultura, Ilse Aigner, rechazó las críticas.

"Se hallaron patógenos de E. coli en los pepinosespañoles", dijo Aigner a la televisión local. "Por lo tanto,por las regulaciones europeas, debía emitirse una alertarápida", añadió.

¿CULPABLE LA ENSALADA, Y NO EL PEPINO?

Paul Hunter, profesor de protección sanitaria de laUniversity of East Anglia, en Gran Bretaña, dijo que no estabasorprendido por el hallazgo alemán de que los pepinos no sonlos responsables.

"Los pepinos no suelen estar implicados en brotes deintoxicaciones alimentarias. Para empezar, son muy fáciles delimpiar, y las bacterias tienen menos posibilidades deencontrar un lugar protegido" para albergarse, explicó.

"En cambio, las ensaladas son una causa habitual de brotesde enfermedades alimentarias, entre ellas el STEC, como estecaso, y la salmonella. Los brotes asociados con el consumo deensaladas son muy frecuentes a ambas orillas del Atlántico",agregó.

El sector agrícola español indicó que está sufriendopérdidas de 200 millones de euros (unos 287,5 millones dedólares) semanales y que la crisis podría dejar a 70.000personas sin trabajo, en un país que ya registra la mayor tasade desempleo de la Unión Europea.

Dalli dijo que estaba estudiando qué podría hacer laComisión Europea respecto al impacto en la producción.

"Somos muy sensibles al impacto que esta crisis estáteniendo en los agricultores, en particular en los productoresde hortalizas", señaló el comisario de salud, quien insistió enque sería desproporcionado prohibir un producto concreto porqueno se conoce el origen del brote.

Si bien se ha informado que varios países bloquearon laentrada de pepinos españoles, Dalli aseguró que la Comisión norecibió ninguna confirmación oficial de que haya prohibición deimportaciones.

El organismo de protección al consumidor de Rusia repitiósu advertencia de prohibir todas las importaciones de verdurasde la UE, después de haberlo hecho ya con las hortalizasfrescas de Alemania y España.

"A pesar de las repetidas peticiones, el organismo deprotección de los consumidores de Rusia no ha recibidoinformación de la Unión Europea sobre el origen de lainfección, sobre productos peligrosos o sobre medidasadoptadas para localizar y combatir el brote", indicó laentidad el martes en un comunicado.