Los suicidios en el Ejército de Estados Unidos alcanzarán un nuevo máximo este año, dijo el martes un general en un informe que posiblemente aumentará las preocupaciones sobre el estrés que sufren las fuerzas estadounidenses antes de un posible aumento de tropas en Afganistán.

Las cifras, dadas a conocer mientras el presidente Barack Obama estudia una decisión sobre el envío de hasta 40.000 soldados adicionales a Afganistán, muestra que la cifra de suicidios de personal en servicio en 2009 ya ha igualado el récord del año previo, cuando se produjeron 140 muertes.

"Estamos casi seguros de que vamos a terminar el año con una cifra mayor a la del anterior", dijo el general Peter Chiarelli, el vicecomandante del Estado mayor del Ejército, en una reunión del Pentágono.

"Esto es horrible, y no quiero restar importancia al significado de estos números de ninguna manera", agregó.

Otros 71 soldados se suicidaron después de que fueron relevados del servicio activo en 2009 -cerca de un 25 por ciento más que la cifra a fines de 2008. Algunos habían regresado a casa sólo semanas antes de acabar con sus vidas.

Las cifras se aplican sólo al Ejército de Estados Unidos. Los datos de las otras ramas de las Fuerzas Armadas no estuvieron disponibles inmediatamente.

Chiarelli advirtió que no se deben generalizar las causas de los suicidios, ni asumir vínculos con el estrés del combate en las fuerzas exigidas por las guerras en Irak y Afganistán.

Señaló que las causas aún no están claras y destacó que aproximadamente un tercio de los soldados que se suicidaron nunca había sido desplegados en el exterior.

El Ejército reveló recientemente que cerca de uno de cada cinco soldados de bajo rango sufre problemas mentales como la depresión.

Las cifras más recientes y el tiroteo de este mes en la base de Fort Hood, Texas, atribuido a un psiquiatra del Ejército, han planteado nuevas preguntas sobre los efectos del estrés de combate y el estado del sistema de salud mental del Ejército.

Como la mayor rama de las fuerzas armadas con 1,1 millón de soldados en el servicio activo y en la reserva, el Ejército ha llevado la mayor carga de la lucha en Irak y Afganistán, incluidos años de despliegue y reiterados redespliegues.

La tasa de suicidios entre los soldados en el servicio activo es de cerca de 20 por cada 100.000, casi el doble de la tasa nacional de 11,1 suicidios por cada 100,000 personas, como informó el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.