En 2007, dos equipos de investigadores lograron abrir una nueva vía para la generación de células madre, una herramienta que se postula como futura candidata a sustituir los actuales trasplantes procedentes de donantes por la creación de órganos de recambio con tejidos del propio paciente. La nueva vía consiste en la reprogramación de células adultas (iPS, por sus siglas en inglés), evitando el polémico uso de embriones.

La investigadora del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas, María Blasco, lleva años investigando la telomerasa, proteína celular que repara el deterioro que sufren los extremos de los cromosomas con el envejecimiento de las células. Dado que la reprogramación de células adultas a un estado similar al embrionario equivale a un rejuvenecimiento celular, parece razonable comprobar si la telomerasa es necesaria para la reprogramación.

La respuesta es afirmativa. Según publican en Cell Stem Cell Blasco y sus colaboradoras, Rosa Marión y Katerina Strati, cuando las células carecen de telomerasa, la reprogramación celular no se completa, lo que sitúa a esta enzima como requisito imprescindible en el camino de obtención de iPS.

Aunque pudiera parecer que se trata de crear un problema para después resolverlo, de hecho existen ciertas patologías congénitas que producen un déficit de telomerasa, como la disqueratosis congénita o la anemia aplásica. Las células de estos enfermos, que en principio no podrían generar iPS, lo harían si se restaurase su actividad telomerasa.