Una tortuguita puede parecer la mascota ideal, pero las autoridades sanitarias han advertido de que estos animales pueden dañar la salud, después de que dos niñas enfermaran de salmonela tras nadar junto a sus anfibios en una piscina de jardín.

Un artículo en la revista Pediatrics destacó que la mayor epidemia de salmonela en Estados Unidos, cuya causa fue atribuida a tortugas y que ocurrió entre mayo de 2007 y enero de 2008, hizo que 107 personas en 34 estados enfermaran, incluidas las dos niñas que habían nadado con las tortugas.

A pesar de una prolongada prohibición federal de venta de pequeñas tortugas, los reptiles siguen vendiéndose en Estados Unidos y pueden hacer que sus dueños, normalmente niños pequeños, enfermen de salmonela.

"En esta epidemia, un 59 por ciento de los pacientes tenían 10 años o menos y el 33 por ciento de los afectados fueron hospitalizados", dijo la investigadora Julie Harris, epidemióloga en los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Atlanta, Georgia.

"La mayoría de las personas no son conscientes de los riesgos que supone tener tortugas como mascotas (...) hemos observado una fuerte asociación entre la exposición a tortugas y las infecciones de salmonela en esta epidemia", explicó.

o un 60 por ciento - dijeron haber tenido contacto con tortugas durante la semana previa a caer enfermos.

que miden menos de 10 centímetros - fuera prohibida oficialmente en 1975 en Estados Unidos, siguen ocurriendo casos de infecciones de salmonela relacionados con tortugas.

Harris dijo a Reuters Health que la salmonela es una "infección grave", que puede llevar a la hospitalización y en algunos casos, a la muerte.

"Los niños son más susceptibles que los adultos y a menudo tienen más complicaciones tras la infección", añadió la especialista.

Las tortuguitas están disponibles de forma ilegal para el público en tiendas de mascotas, ferias, vendedores callejeros e Internet.

Pero Harris señala que no hay que dejarse engañar por los vendedores.

"Nadie ha logrado crear una tortuga libre de salmonela", explicó.

"Incluso aunque una tortuga nazca sin salmonela, y debido a que esta existe en muchos lados en el ambiente, es difícil, si no imposible, mantener libre a una tortuga de la enfermedad", explicó la experta.