Construidas entre los siglos XII y XX en el sureste de China, 46 "tulou", unas viviendas fortificadas circulares o cuadradas construidas con tierra y madera, han sido incluidas en el Patrimonio Mundial de la UNESCO por ser, entre otras cosas, un "ejemplo único" de construcción "en armonía con el medio ambiente".

Los "tulou", que en mandarín significa "edificio de tierra" y de los que se conservan 20.000, constituyen la peculiar arquitectura de la etnia Hakka, una subminoría de la etnia mayoritaria china Han que habita en las escarpadas montañas de la provincia suroriental de Fujian, frente a la isla de Taiwán.

Con una surrealista apariencia de naves extraterrestres o de setas gigantes, algunos "tulou", con 1.200 años de antigüedad, están considerados auténticos "fósiles" de la arquitectura.

Simbolizan la vida comunitaria de los Hakka, pues cada uno puede acoger hasta 800 personas de un mismo clan, que solían llamarse "pequeños reinos familiares" o "pequeñas ciudades prósperas", y su diseño fortificado cumple funciones defensivas.

La mayoría de los 20.000 "tolou" aún en pie se ubican en los distritos de Yongding y Nanjing, un área montañosa e intrincada en la que solían proliferar los bandidos,

De ahí su estructura fortificada, con una sola entrada a la comunidad protegida por una gruesa puerta de madera y metal y los muros están agujereados para poder disparar a los bandidos.

Con una estructura interna de madera, los "tulou", que en Yongding llegan a tener formas triangulares, pentagonales y octogonales, están recubiertos de una especie de adobe.

El ingenioso diseño interior de estas fortificaciones, que con frecuencia poseían ricas ornamentaciones, subraya la relación de interdependencia de los miembros del clan y está en consonancia con la práctica del Fengshui ("viento y agua", en mandarín), la geomancia que se practica en China.

Se trata de una de las principales señas de identidad de los Hakka, origen étnico de algunos prominentes líderes como el difunto presidente chino Deng Xiaoping y el carismático ex primer ministro de Singapur Lee Kuan Yew.

Después de que el Comité de la UNESCO incluyera el sábado a los "tulou" en el Patrimonio de la Humanidad, los medios oficiales chinos subrayan hoy su concepto tradicional de "unificación entre el hombre y la naturaleza", y el de "armonía con la naturaleza", promulgado por el actual gobierno del presidente Hu Jintao.

El Comité, señala hoy el diario "China Daily", alabó su "impresionante magnificencia, estilo único y exquisito y la perdurabilidad de su estructura".

En cuanto a perdurabilidad, el conocido como "Fu Xing Lou", en la localidad de Hule, es el más antiguo, con 1.200 años de historia que lo convierten en un "fósil viviente".

La UNESCO, que incluyó el mismo día en su lista de Patrimonio de la Humanidad un refugio de esclavos en Mauricio y un sitio arqueológico nabateo de Arabia Saudí, arguyó, en concreto, para seleccionar a los "tulou" la "excepcionalidad de sus dimensiones, sus técnicas tradicionales de construcción y sus funciones".

"Constituyen un ejemplo único de asentamientos humanos basados en una vida comunitaria y una organización defensiva, en armonía con el medio ambiente circundante", añadió la UNESCO en su comunicado.

Los "tulou" han soportado el azote de desastres naturales, incluidos terremotos, durante siglos, y han contribuido a la creación de modos de producción y estilos de vida locales.

Estas curiosas construcciones protagonizaron un divertido episodio en medio de las tensiones entre China y Estados Unidos al final de la Guerra Fría.

En 1986 el entonces presidente estadounidense, Ronald Reagan, envió sus satélites espías al sur de China y captaron imágenes de lo que el Pentágono interpretó como cientos de silos para misiles en medio de las montañas de Fujian.

El secretario de Defensa filtró de inmediato a sus unidades de espías de la CIA en la zona, ante el temor de que la "China Roja" estuviera preparando un ataque nuclear.

"No eran misiles, tontos, ¡era barro!", cuentan que señalaron los espías a su regreso a Washington.