Ucrania comenzó a votar el domingo en unas elecciones presidenciales caracterizadas por la desilusión generalizada provocada por la crisis económica, pero que es crucial para sus relaciones con Rusia y su lugar en Europa.

Son las primeras elecciones presidenciales en la ex república soviética de 46 millones de habitantes desde las grandes protestas callejeras de la llamada "Revolución Naranja" de 2004 que pusieron fin al control del poder en manos de un sórdido grupo de líderes.

En una ironía histórica, el favorito en las elecciones del domingo es el líder opositor Viktor Yanukovich, que alguna vez fue visto como un peón de Moscú, cuyas elecciones manipuladas en 2004 motivaron las protestas.

Los sondeos de opinión hasta comienzos de año, cuando terminó su publicación debido a la ley local, han dado el liderazgo a Yanukovich, un hombre de 59 años, que es apoyado por los industriales más ricos del país.

Detrás de él, según muestran los sondeos, está la primera ministra Yulia Tymoshenko, una elegante populista que ha sido acusado a su rival de preparar un fraude electoral.

No se espera que ninguno logre la mayoría absoluta el domingo y se prevé una segunda vuelta para el 7 de febrero. Es poco probable que Yushchenko gané la reelección, según mostraron los sondeos.

Tymoshenko, de 49 años, se describió a sí misma el viernes como la única salvadora real de Ucrania que, según afirmó, se mueve en el "filo de una elección" que podría lanzarla al abismo.

Los analistas dicen que es clave para Ucrania, que depende fuertemente de Rusia por sus necesidades energéticas, navegar por un curso prudente en sus relaciones con su antiguo gobernante soviético después de las tensiones entre ambos países durante el gobierno de Yushchenko.

El ganador de las elecciones también tendrá que revivir una economía devastada y tomar el control de las complejas finanzas del estado, que han sido apuntaladas por un programa de rescate de 16.400 millones de dólares del Fondo Monetario Internacional.

Tanto Yanukovich como Tymoshenko han buscado equilibrar sus comentarios sobre Rusia con la necesidad de integrar al país a Europa, aunque Tymoshenko ha ido más allá.

Tymoshenko ha dicho que quiere que Ucrania entre en la Unión Europea dentro de cinco años, una meta ambiciosa dado el nivel de frustración por el caos político en el país.