Humanos modernos y neandertales comparten un antepasado común y al menos un 99,5% de su ADN, pero la fecha en la que ambos linajes se separaron aún es motivo de discusión. La franja que manejan los científicos es todavía demasiado amplia: entre 800.000 y 300.000 años atrás. A los estudios clásicos de fósiles han venido a añadirse los análisis genéticos, que convierten las similitudes en cercanía o lejanía entre especies y, por tanto, en cronologías.
Un artículo publicado hoy en PNAS aporta nuevos datos. El enfoque es original: los científicos han empleado un modelo matemático al estilo de los que se usan para las comparaciones genéticas, pero aplicándolo al fósil, en concreto a las medidas del cráneo.
Los investigadores, de las universidades de California e Illinois (EEUU) y el Museo de Historia Natural de Londres (Reino Unido), parten del paralelismo entre la deriva azarosa de los genes y la variación de 37 parámetros craneales, que han registrado en 2.524 humanos de 30 poblaciones del planeta y en 20 cráneos de neandertal.
Su conclusión es que ambas especies se separaron en la evolución hace unos 311.000 años. Los autores apuntan que “con las medidas consideradas, no hay conflicto entre moléculas y morfología”. Es de esperar que la secuenciación completa del genoma neandertal, prevista para este año, ayude a despejar algunas dudas.
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