El agua, una molécula abundante en el universo

"El agua es un molécula que está en todas partes del universo, es muy prevalente y abundante", señalaba el especialista en astrofísica molecular Marcelino Agúndez, investigador del Instituto de Física Fundamental del CSIC, en la jornada de Sociedades 2024 celebrada el pasado martes en la Fundación Ramón Areces y organizada por la Confederación de Sociedades Científicas de España (COSCE).

Para reconocerla, eso sí, no nos sirven los observatorios terrestres. Necesitamos enviar telescopios al espacio o, al menos, a la troposfera, como el telescopio reflector SOFIA que sobrevuela nuestra atmósfera a una altitud de 13 kilómetros –a bordo de un Boeing de la NASA– y hace cuatro años descubrió que había agua en el cráter Clavius, uno de los más grandes de la cara visible de la Luna. "Algo que podría tener implicaciones muy interesantes para su futura colonización", observa Agúndez.

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Aunque no hace falta estar tan cerca de la Tierra para dar con esta molécula esencial para la vida. Los elementos químicos que se encuentran en mayor cantidad en el cosmos son hidrógeno, helio y, en tercer lugar, oxígeno, seguido por el carbono. Esto explica que la formación de H20 en el espacio exterior no sea tan descabellada.

"Las moléculas más abundantes en el cosmos son hidrógeno molecular (H2), monóxido de carbono (CO) y agua", afirma Agúndez.

Ubicua en el ciclo de vida

Y es que esta se encuentra en todas las fases del ciclo de vida del universo. "Cuando una estrella, como nuestro Sol, se extingue, se convierte en una gigante roja y, al perder masa, expulsa materia al espacio. De ahí se crean nubes interestelares, primero difusas y luego densas, que darán lugar a la formación de estrellas y de discos protoplanetarios y, después, a planetas", explica este experto.

"En las nubes interestelares, las reacciones químicas que ocurren tanto en baja temperatura como cuando esta es más alta dan lugar a la formación de agua. Puede estar en fase gaseosa, como vapor, o cuando la temperatura es muy baja, depositarse en los granos de polvo como hielo", apunta.

Por su parte, "en los discos protoplanetarios, la presencia de agua en forma de hielo va a favorecer el proceso de formación de nuevos planetas debido a procesos de coagulación".

En todos los planetas del sistema solar

"Hay agua donde menos te lo esperas", recalca Agúndez. Y nos pone como ejemplo el hallazgo que su equipo hizo en una gigante roja rica en carbono. "Esto último hacía pensar que no habría agua, porque la molécula de carbono atraparía todo el oxígeno disponible, pero no fue así. Aún estamos tratando de entender el mecanismo de formación de agua en estos entornos", dice.

Tengamos en cuenta que "el agua está presente en los ocho planetas de nuestro sistema solar y que fue la primera molécula que se detectó en un cuerpo fuera del sistema solar", nos recuerda.

El origen de la vida

Eso sí, la Tierra es el único donde sabemos con certeza que existe en estado líquido. En los demás, se ha hallado en forma de vapor o de hielo. Pero sabemos que en Venus y en Marte hubo grandes cantidades de agua líquida en el pasado.

"En Venus se fue evaporando por el efecto invernadero de su atmósfera. En Marte, la pérdida se debió al viento solar, que la fue fotoevaporando, y a la ausencia de un campo magnético que lo proteja", apunta este astrofísico.

"Asimismo, tenemos cada vez más evidencias de que podría haber agua líquida en las lunas de Júpiter y Saturno. Debido a procesos internos de los planetas que calientan y derriten el hielo de la superficie, se cree que hay océanos enteros debajo de la capa de hielo que cubre Europa y Encelado", señala.

Es la premisa de la que parten diversos grupos de investigación que buscan vida extraterrestre, pues el agua es un recurso precioso en el espacio profundo y un componente fundamental de la vida tal y como la conocemos.