Svante Pääbo acaba de abrir un nuevo camino en el estudio de la evolución. Hace unos días, este biólogo sueco (Estocolmo, 1955) presentó el primer borrador del genoma del neandertal, el pariente más cercano del Homo sapiens en la cadena evolutiva. Ahora, Pääbo, director del departamento de genética del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig (Alemania) y uno de los 100 personajes más influyentes del mundo según la revista Time, quiere catalogar todos los cambios genéticos que separan al neandertal del Homo sapiens para averiguar qué nos hace humanos.

¿Cuál es el principal descubrimiento de este estudio?

Lo importante es que contamos con una herramienta para el futuro. Con este genoma será posible analizar las diferencias genéticas que se encuentren en el futuro entre humanos y chimpancés, y preguntarnos si los neandertales tenían esas diferencias o no.

Tanto el neandertal como el humano comparten modificaciones en el gen FOXP2, relacionado con el habla. ¿Qué características cree que nos hacen humanos?

Lo mejor de poder leer el genoma es que trabajamos sin ideas preconcebidas. En, principio, podría pensarse que las principales diferencias entre ambos son el arte y la tecnología, pero tal vez hubo algún otro factor que fue clave para nuestros ancestros y que no hemos sido capaces de anticipar. Ahora, cuando rastreemos el genoma, no tenemos que basarnos en ninguna opinión de las que teníamos de antemano. Esto es muy interesante. Y puede que encontremos algo completamente inesperado.

Los primeros datos indican que los neandertales dejaron pocos rastros en el genoma del ser humano. ¿Podría ser esa la razón de su extinción?

No lo sé. Hay dos maneras de ver este asunto. Puedes decir que fue el primer gran genocidio de la historia y que, claramente, fuimos nosotros los que matamos a los neandertales. O también se puede observar lo ocurrido en Oriente Medio. Los primeros humanos modernos llegaron hace unos 93.000 años y los últimos neandertales vivieron allí hasta hace unos 60.000, lo que significa que hubo 30.000 años de coexistencia pacífica. Y además, ocurrió en Oriente Medio. Maravilloso.

¿Pondrá este genoma fin al debate sobre si hubo cruce entre neandertales y humanos?

Es difícil decir tajantemente que algo no sucedió. Había una teoría que decía que los europeos descienden de los neandertales. Casi nadie cree eso ya. Ahora la cuestión es saber si hubo transferencia genética de neandertales a europeos. Cada vez encontramos menos pruebas de esa transferencia, pero aún así, todavía es pronto para zanjar ese debate.

¿Como eran de parecidos genéticamente los neandertales entre sí?

La variación es similar a la de los europeos o los asiáticos de hoy, pero claramente menor que la de los humanos como especie. Aunque tienen una historia de 300.000 o 400.000 años, mucho mayor que la nuestra, parecen tener una variación genética muy escasa.

¿Cómo han conseguido, usted y su equipo, obtener el ADN de los huesos?

Intentamos utilizar huesos que ofrecen poca información paleontológica. De hecho, los paleontólogos pensaban que algunos huesos eran de animales hasta que nosotros descubrimos que eran de neandertal.

El yacimiento de El Sidrón, en Asturias, ha participado también en este estudio...

Sí, ha sido algo muy especial. Es el único lugar en el que hemos excavado científicamente para reducir al mínimo la contaminación.

¿Cómo se siente al ser el primero en obtener el genoma de nuestro eslabón mas cercano en la evolución?

Lo más excitante sucedió en 1997, cuando obtuvimos por primera vez ADN mitocondrial del neandertal. En esta ocasión hemos pasado muchos momentos buenos y malos. "Dios mío, no tenemos suficiente hueso, no va a funcionar", pensábamos a menudo. Pero al final funcionó.

Usted ha dicho que no es posible clonar neandertales. Pero, según el gurú de la genética George Church, se podría revivir al neandertal por unos 30 millones de dólares. ¿Qué piensa usted?

Creo que él ha dicho algo así como que podemos evitar los problemas éticos usando chimpancés para clonar un neandertal. Pero eso tiene problemas técnicos y éticos que son obvios.

 

El ‘Indiana Jones’ de la arqueología más delicada

Estudios

Nacido en 1955 en Estocolmo (Suecia), Svante Pääbo compaginó estudios de Medicina con formación en historia de la ciencia y egiptología. En la década de 1980 aislaba ADN de momias egipcias y lo analizaba en su laboratorio, a escondidas de su director de tesis.

Proyectos

Desde 1997 dirige el Departamento de Genética del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig (Alemania). El genoma neandertal se ha convertido en el gran proyecto de su vida. Para leer por primera vez el ADN completo de un extinto pariente próximo del ser humano, Pääbo se alió con la compañía 454 Life Sciences, que secuenció el genoma del científico James Watson.

Hallazgos

En 1997 el grupo de Pääbo publicó el primer fragmento de ADN de la mitocondria –central energética celular– del neandertal. Esta secuencia se completó el pasado año, al tiempo que se progresaba en la secuenciación de los cromosomas. Tras una primera entrega en 2006, la pasada semana Pääbo anunció que ya dispone del 63% de este genoma, que será publicado este año. Además, el científico ha desentrañado la función del gen ‘FOXP2’ en el habla y el lenguaje, abriendo la posibilidad de que los neandertales pudiesen emplear un lenguaje articulado parecido al de los humanos.

Premios

Pääbo ha recibido numerosas distinciones; entre ellas, el premio Gottfried Wilhelm Leibniz, el máximo galardón de la ciencia germana. En 2007 la revista ‘Time’ le incluyó en su lista de las 100 personas más influyentes del mundo. Se le considera uno de los fundadores de la paleogenética o arqueología de los genes. En los últimos años, su nombre suena en las quinielas de los Nobel.

 

Una ciencia para resucitar la vida del pasado

Vida de neandertal

Hasta que fue posible estudiar el ADN de especies extintas, conocer el grupo sanguíneo de los hombres de Neanderthal era pura ciencia ficción. Ahora ya se hecho. Un grupo de investigadores, coordinado por el español Carles Lalueza, publicó este logro en diciembre del año pasado. En otro hito de la reconstrucción de la vida de los neandertales, otro equipo español, empleando material genético extraído en la cueva asturiana de El Sidrón, descubrió en 2007 que los neandertales ya contaban con la versión humana del gen ‘FOXP2’, esencial en el desarrollo neuronal que permite hablar. También se ha podido comprobar que alguno de estos homininos eran pelirrojos o que no podían metabolizar la leche como los ‘sapiens’.

Animales prehistóricos

En noviembre de 2008, se publicó por primera vez la secuencia genética casi completa de un animal extinto. Los investigadores de EEUU y Rusia extrajeron ADN del pelo de ejemplares conservados durante miles de años en el suelo helado. A partir de ahí, fueron capaces de secuenciar el 80% del genoma del animal y descubrir, por ejemplo, que su linaje y el de los elefantes modernos se separó hace unos 6 millones de años, más o menos durante la misma época que chimpancés y humanos tomaron caminos evolutivos diferentes.

Clonar seres extintos

Pese a las fantasías de clonación, los científicos insisten en que secuenciar y clonar son conceptos distintos: para clonar se precisan células relativamente intactas. Construir cromosomas artificiales a partir de una secuencia y emplearlos para este fin aún es ciencia-ficción.

Aplicaciones

En EEUU se ha puesto en marcha el Proyecto Microbioma Humano. Su objetivo consiste en secuenciar el ecosistema formado por las bacterias que viven en el cuerpo humano y realizan funciones esenciales para su funcionamiento. Dentro de este proyecto, además de los microorganismos actuales, se analizarán secuencias genéticas de microbios que habitaban en humanos que vivieron hace miles de años para estudiar, por ejemplo, los cambios que el estilo de vida moderno ha producido en la flora bacteriana. Estas bacterias se obtienen de heces fosilizadas.