El cordón umbilical es una de las fuentes más prometedoras de células madre pero, hasta ahora, contaba con un handicap que dificultaba su uso a gran escala. El número de células hematopoyéticas (que producen sangre) presente en el pequeño cordón de un recién nacido era, simplemente, muy pequeño. Aunque es capaz de ser aceptado por el organismo de un receptor de pocos años, para los expertos es complicado sacar de un cordón el número de células necesarias para tratar a un adulto.

Un trabajo publicado en la última edición de Nature Medicine ha conseguido, por primera vez, superar este escollo en humanos. Si los resultados del experimento de los investigadores del Fred Hutchinson Cancer Research Center (en EEUU) se generalizan, la sangre del cordón umbilical será mucho más útil para los trasplantes que requieran de células madre.

El ex presidente de la Sociedad Española de Hematología y Hemoterapia Álvaro Urbano Ispizua considera este estudio "muy útil" para los trasplantes de células madre de cordón destinadas a un trasplante alogénico, es decir, para una persona distinta al donante. Urbano explica que los investigadores han logrado, activando una pequeña vía de señalización celular denominada Notch, que la célula retenga su condición de célula madre a pesar de dividirse, lo que "enriquece la muestra, que es escasa".

Si los resultados de este experimento se generalizan, esta sangre será más útil

Según describen los autores en la revista, el aumento ha sido espectacular, ya que se ha multiplicado por 164 el número de CD34+, un tipo de célula madre hematopoyética, presente en una sola unidad de sangre de cordón umbilical. Esto supone llegar a los seis millones de células, una cifra similar a la que se obtiene con las fuentes convencionales de células madre hematopoyéticas, la médula ósea y la sangre periférica.

Urbano resume en dos las características que hacen atractivo al cordón umbilical como fuente de células madre: "En primer lugar, lo tienes congelado, por lo que puedes conseguir las células de un día para otro. En segundo, el sistema inmunológico de las células madre provenientes del cordón, al no estar tan maleado, se adapta mejor al otro paciente". En España había en 2008 35.802 unidades de sangre de cordón umbilical (SCU), aunque la Organización Nacional de Trasplantes estima en 60.000 el número necesario. Las SCU se utilizan regularmente en pacientes con enfermedades hematológicas malignas y algunas patologías genéticas. En 2008, se realizaron 137 trasplantes de SCU en España.

Sin embargo, Urbano hace hincapié en que la técnica descrita en Nature Medicine no es útil para los trasplantes autólogos, los que consisten en la introducción de células madre del cordón umbilical propio en un paciente enfermo. De hecho, el especialista del Hospital Virgen del Rocío de Sevilla es radical al afirmar que este tipo de trasplantes son "un engaño".

Bancos privados

Esta afirmación contrasta con la proliferación en España de bancos privados de cordón umbilical, que ofrecen a los padres, por un precio que oscila entre los 1.000 y los 2.000 euros, conservar el cordón de sus hijos recién nacidos para toda la vida. Es una iniciativa que pusieron de moda los Príncipes de Asturias, al conservar de este modo parte del cordón de su hija Leonor.

Sirve para trasplantes a otras personas, no para los propios, que algunos expertos critican

"Aprovechando estas características [la no especialización de las células madre del cordón], es posible curar graves enfermedades, como la leucemia y otras formas tumorales, o el infarto del miocardio, y se pueden reparar órganos y tejidos dañados", se lee en un folleto publicitario del Swiss Stem Cell Bank. Urbano Ispizua piensa justamente lo contrario: "Las células madre que contiene tu cordón umbilical cuando naces son las que tú tienes en la sangre cuando creces. Y, de necesitarlas, las prefiero frescas a congeladas". Este especialista señala que cuando una leucemia requiere de un trasplante es de otra persona compatible. "Lo lógico es que las células hematopoyéticas de ese cordón umbilical estén enfermas", resume. Pero ¿y para curar a un hermano? En este caso, cree que se podría optar por las células de cordón, "para evitar pinchar o entrar al quirófano al hermano donante".

El jefe del Servicio de Oncohematología del Centro Médico Clara Campal, Jaime Pérez, que es también director médico del banco privado Secuvita, rebate esta opinión afirmando que en enfermedades como la aplasia medular adquirida funciona mucho mejor un trasplante de células del cordón propio que de uno ajeno. Además, cree que los "más de 150" trasplantes autólogos realizados en el mundo en España aún no se ha comunicado ninguno para enfermedades como la diabetes o la parálisis cerebral, dan razones para conservar el cordón umbilical. "Para algunas indicaciones, funciona mejor el propio", apunta.

Respecto a la presencia de células madre en el organismo, el especialista rebate que las del cordón "tienen más capacidad y son más parecidas a las células embrionarias".

Razones para conservar el cordón para la familia

LUIS MADERO,  director médico de Crio Cord, Hospital Niño Jesús (Madrid)

Desde hace años se conoce que la sangre de cordón umbilical es una fuente de células madre (tiene la capacidad de autorrenovarse y autodiferenciarse) y, por lo tanto, que se puede utilizar para el trasplante hematopoyético, indicado para individuos que padecen enfermedades congénitas o adquiridas de la médula ósea.
Hace ahora 20 años que se realizó con éxito el primer trasplante de sangre de cordón umbilical en una niña afectada de anemia de Fanconi. El cordón umbilical era de su hermano. A menudo, la gente cae en el error de creer que la decisión de guardar el cordón umbilical de un hijo será para el propio donante. Pero hay que aclarar que, en la actualidad, esta iniciativa servirá fundamentalmente para otros hermanos.  Esto es así porque en la experiencia médica se ha observado que los mejores resultados de trasplante hematopoyético en niños se obtienen cuando se utiliza sangre de cordón umbilical de un hermano HLA idéntico. Además, de esta forma se evitan al donante, en este caso el hermano, las molestias propias de la extracción de una médula, la otra fuente común de células madre.Esto no quiere decir que, en un futuro, las células del cordón umbilical almacenado no puedan servir para uso propio. La utilización de uso autólogo ha comenzado en algunas enfermedades de los niños, sobre todo en tumores pediátricos, como el neuroblastoma. Pero lo cierto es que aún hay poca experiencia en este campo.  Otra ventaja vendrá, seguramente, de manos de la terapia celular, ya que se ha observado, y se está trabajando en ello, que tanto las células hemopoyéticas como las mesenquimales [no sanguíneas] del cordón son una opción para el tratamiento de enfermedades como la parálisis cerebral infantil. 

Los beneficios actuales de donar

RAFAEL FORÉS CACHÓN,  hematólogo del Hospital Puerta de Hierro de Madrid

El trasplante de progenitores hematopoyéticos realizado con sangre procedente de cordones umbilicales constituye actualmente un tratamiento eficaz de tumores hematológicos (leucemias, linfomas) y otras enfermedades del sistema hematopoyético (anemia aplásica, hemoglobinopatías). La sangre de cordones criopreservada que los hematólogos usamos, si bien es compatible con el receptor, no es totalmente idéntica, y son esas pequeñas diferencias las responsables del efecto antitumoral del procedimiento. En este contexto han proliferado numerosos bancos privados de cordón umbilical que ofrecen sus servicios a los futuros padres prometiendo solución para males futuros. La probabilidad de usar terapéuticamente su propio cordón umbilical es muy pequeña, entre un 0,04% y un 0,0005% en los primeros 20 años de vida. Las excepciones serían algún caso de anemia aplásica y algún tumor de los tratados con trasplante autólogo (por ejemplo el neuroblastoma), situaciones poco frecuentes. Respecto a su potencial uso en el tratamiento de defectos genéticos, es necesario señalar que no existe actualmente ninguna aplicación clínica real, y que la práctica totalidad de los estudios se han realizado con células madre obtenidas en fresco (no congeladas), existiendo serias dudas de que pudiéramos realizarlo con material descongelado. En resumen, si usted está embarazada, pregunte por las posibilidades de donar su cordón umbilical. En la sanidad pública se usará correctamente y tendrá el agradecimiento de muchos de nuestros pacientes. Si, por el contrario, quiere usted guardar el cordón para su propia familia, es libre de hacerlo, pero exija una información veraz sobre en qué está invirtiendo su dinero.