¿Cuáles son las probabilidades de ganar en el juego de 'Piedra, papel o tijera'? La respuesta es sencilla: una posibilidad entre tres. Al menos, ese es el cálculo empírico de las probabilidades. Pero la gente no juego al azar y sigue patrones ocultos que se pueden llegar a predecir para ganar (casi) siempre, según revela un estudio de investigadores de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. Por lo visto, los ganadores tienden a seguir con su opción ganadora, mientras que los perdedores tienden a cambiar a la siguiente opción en la secuencia de "piedra-papel-tijera". Así, anticipando estos movimientos se tendría una ventaja ganadora, según los científicos.

Este planteamiento fue puesto a prueba en el torneo de 'Piedra-papel-tijera' que se celebra en la Universidad de Zhejiang en China, y que se ha documentado en Arxiv. Según publica la BBC, los científicos reclutaron a 360 estudiantes y los dividieron en grupos de seis. Cada competidor jugaba 300 rondas de 'piedra-papel-tijera' contra otros miembros de su grupo. Como incentivo, se pagaba a los ganadores en función del número de victorias.

Para jugar de manera inteligente, la teoría de juegos clásica sugiere que los jugadores deben asignar sus opciones completamente al azar, para resultar impredecibles y evitar que sus contrincantes se anticipen. Este patrón, donde ambos jugadores eligen piedra, papel o tijera con la misma probabilidad en cada ronda, se conoce como el 'equilibrio de Nash', estrategia que recibe su nombre del pionero en la teoría de juegos John Forbes Nash Jr., que Russell Crowe interpretó en la película Una mente maravillosa (2001).

Así, los jugadores del torneo chino eligieron cada opción alrededor de un tercio de las veces, exactamente como era de esperar si todas sus elecciones eran al azar. Sin embargo, en una inspección más detallada, los organizadores notaron un patrón sorprendente de comportamiento. Cuando los jugadores ganaban una ronda tendían a repetir su jugada ganadora, papel o tijera más frecuentemente, que lo que se esperaría al azar (uno de cada tres).

Los perdedores, por otro lado, tienden a cambiar a una opción diferente. Y lo hacen además siguiendo el orden del propio nombre del juego, pasando de piedra a papel y de papel a tijera. Así, tras perder con una piedra, por ejemplo, un jugador tenía más probabilidades de desplegar un papel en su próxima jugada, por lo que la jugada se podría predecir. Este sistema de "ganar-mantener" y "perder-cambiar" es una estrategia conocida en la teoría de juegos como una respuesta condicionada y está firmemente conectada en el cerebro humano, aseguran los investigadores en la BBC.

"Este juego contiene movimientos cíclicos colectivos que no se pueden entender por el concepto del 'equilibrio de Nash'", aseguran. "Si la respuesta condicionada es un mecanismo de toma de decisiones básicas del cerebro humano o simplemente una consecuencia de los mecanismos neurales más fundamentales es una pregunta para estudios futuros", concluyen.

A pesar de que este juego es muy simple, puede ser visto como un modelo útil para el estudio del comportamiento competitivo en los seres humanos. Un experimento anterior reveló que los jugadores inconscientemente imitan las acciones de sus oponentes, un resultado sorprendente, ya que la ventaja es usualmente adquirida por actuar de manera diferente.