1) Células de recambio

Hace diez años, el núcleo de una célula de la glándula mamaria de una oveja sirvió para recrear una fotocopia viva y completa del animal. Inspirados por el origen del material genético empleado, los científicos del Instituto Roslin de Edimburgo pusieron nombre a la oveja clónica: Dolly, en homenaje a la cantante de country Dolly Parton.

La oveja Dolly disparó la carrera hacia la célula madre pluripotente, aquella que servirá como biofármaco personalizado: cada persona hará conservar sus células troncales en un tanque de nitrógeno líquido. Cuando sea preciso reparar un órgano dañado, las células se descongelarán, se derivarán en cultivo y se trasplantarán al propio donante.

El éxito de Dolly demostró que un cigoto sin núcleo contiene toda la maquinaria requerida para arrancar el programa celular que pone en marca el crecimiento de un embrión. En los primeros pasos de este desarrollo, cuando el preembrión es una pelota de células indistinguibles entre sí, éstas pueden separarse para generar individuos completos, como gemelos artificiales. Esta especialización hacia destinos celulares concretos se puede demorar por tiempo indefinido.

El camino a recorrer hacia la célula pluripotente humana debe superar dos duras barreras: por un lado, las técnicas, ya que no es sencillo aplicar a los humanos los métodos que alumbraron a Dolly. En segundo lugar, el debate social ejerce una presión sobre el uso de preembriones humanos que aún no ha encontrado un amplio consenso, a pesar de los avances legislativos.

Ambas trabas han encontrado cierto alivio en 2007. Por una parte, en noviembre se logró obtener embriones clónicos de un macaco, situando la clonación terapéutica humana a tiro de piedra. El científico responsable, Shoukhrat Mitalipov, pretende dar el salto a los clones humanos.

También en noviembre, dos grupos de Japón y EEUU culminaron con éxito una ruta alternativa para obtener células similares a las embrionarias a partir de la piel. El secreto de la reprogramación reside ahora en la adición de sólo cuatro genes al núcleo de una célula adulta. Pero esta vía, que salva el debate ético, tiene aún por delante una carrera de obstáculos para evitar el uso de genes o técnicas que pueden provocar cáncer. Las perspectivas son inmensas: este enfoque ya ha demostrado utilidad terapéutica concreta en ratones enfermos de anemia o de distrofia muscular.

2) Genoma de un humano

El proyecto Genoma Humano culminó en 2003 con una secuencia consenso del ADN humano, un marco de trabajo que ha inspirado docenas de nuevas líneas de investigación. Pero de la definición genética de un ser humano tipo al individuo concreto media la diferencia entre el patrón y la prenda. En 2007 han aparecido los primeros genomas completos personales. El científico y empresario Craig Venter y el polémico codescubridor de la estructura del ADN, James Watson, han sido los primeros en disponer de su propio código genético.

El genoma de Venter reveló un dato inesperado: los humanos no son tan iguales entre sí como se creía. Sumando el gran número de variaciones detectadas, la identidad genética entre todos los individuos se redujo del 99,9% al 99,5%.

Gracias al proyecto Genoma, han proliferado los estudios que vinculan variaciones genéticas con enfermedades y características poblacionales. Las grandes promesas en el terreno de la genómica personal han hecho nacer las primeras empresas que ofrecen mapas genéticos con fines médicos o incluso lúdicos, como las comunidades on-line y la búsqueda de pareja basada en una presunta compatibilidad genética.

3) Muerte de una estrella

La supernova más brillante jamás observada ofreció a los astrónomos la crónica visual de cómo la materia se recicla en el cosmos. Una estrella 100 veces mayor que el Sol se colapsó en un agujero negro para después explotar, un fenómeno que recreaba la infancia del Universo. La astrofísica también aplaudió la localización de los rayos cósmicos de alta energía en los núcleos galácticos activos, un hallazgo que ha sido cuestionado por los expertos que identificaron por primera vez esta clase de radiación.

4) El primo neandertal

El arranque de la secuenciación del genoma neandertal acompañó algunos nuevos hallazgos e hipótesis sobre los extintos parientes del Homo sapiens. La posible hibridación entre ambas especies ha sido motivo de debate. Restos en Atapuerca sugieren que los neandertales hubieran tenido algo que decir al respecto: probablemente, podían hablar.

5) Ordenadores del futuro

Nuevos materiales, como los óxidos metálicos de transición, y nuevas configuraciones han propiciado avances hacia la viabilidad de los superconductores y hacia la posibilidad de almacenar información en los electrones no solamente por su carga, sino por la orientación de su giro o espín. Los avances en la ciencia de la espintrónica sitúan la computación cuántica más cerca.

6) Vacío muy informativo

Una mancha fría en la bóveda celeste resultó ser la firma del supervacío de Eridanus, un inmenso agujero cósmico donde cabría 10.000 veces la Vía Láctea. No es el primer vacío que se descubre en la estructura del cosmos, donde las galaxias se agrupan en hilos que separan inmensos huecos; pero el tamaño del de Eridanus duplica el mayor conocido hasta ahora y desafía las teorías sobre la formación del Universo.

7) Segunda residencia

Los planetas extrasolares han ido rellenando los catálogos estelares en la última década. Pero hasta abril de este año, ninguno de ellos como Gliese 581 C, quizá el lugar localizado hasta ahora en el Universo donde un humano se encontraría más como en casa, lejos de casa. Su radio es sólo un 50% mayor que el terrestre y sus temperaturas podrían oscilar entre los 0ºC y los 40ºC.

8) Abuelo de los pájaros

Un dinosaurio antecesor de las aves ha obligado a reconsiderar la evolución de estos animales. Se creía que los abuelos de los pájaros adquirieron la capacidad de volar como consecuencia de reducir su tamaño. El hallazgo del pequeño Mahakala omnogovae en el desierto de Gobi ha desvinculado evolutivamente la reducción de tamaño y la aparición del vuelo.

9) El nuevo mundo

El proyecto ANDEEP de exploración de las aguas antárticas reveló en mayo más de 700 nuevas especies marinas, lo que sugiere una biodiversidad sorprendente hasta más de 6.000 metros de profundidad en aquel gélido rincón del planeta.

10) Era el más anciano

En octubre un trabajo de prospección marina al norte de Islandia arrojó un resultado inesperado: los científicos descubrieron el animal más anciano jamás hallado. Era un ejemplar de almeja de la especie Arctica islandica. Su edad, estimada por las estriaciones de su concha, se calculó entre los 405 y los 410 años. Una amarga ironía: para que el récord de este longevo animal pudiera constar en los registros científicos, fue necesario sacrificar su larga vida.

 

Los genes ‘negros’ de Watson y el polo ruso

Además de los descubrimientos –el fin primario de la investigación–, el mundo de la ciencia ha sido fuente en 2007 de otras noticias destacadas. El codescubridor de la estructura del ADN, James Watson, saltó a los titulares por sus tristes comentarios de tono racista. Un análisis preliminar emprendido por Público, detallado luego por otras partes, descubrió que el propio padre del ADN tiene genes africanos.

Las naciones emergentes se han lanzado a la conquista del espacio. China e India han emprendido programas orbitales y de exploración lunar con un ímpetu que supera al de la reticente Europa. Rusia, por su parte, ha vuelto sus ojos hacia otro territorio virgen: el suelo del Polo Norte. El Gobierno de Vladimir Putin desplegó todo un espectáculo para plantar su bandera bajo el polo y reivindicar la soberanía de la plataforma ártica y sus recursos naturales.

Los premios Príncipes de Asturias galardonaron a Ginés Morata y Peter Lawrence, dos expertos en genética del desarrollo. Los genes también estuvieron presentes en los premios Nobel, que premiaron a los creadores de los ratones transgénicos, además de a la magnetorresistencia gigante y a la química sobre superficies sólidas.

 

Previsiones 2008: Venter promete “la célula artificial”

Microbioma humano

El año próximo despegará otro de los grandes proyectos de catalogación. El microbioma humano compilará la fauna que ha hecho del Homo sapiens su casa. El registro de los microorganismos en el cuerpo humano y sus genomas ayudará en la lucha contra enfermedades infecciosas.

Genoma de Watson

Además de nuevos resultados en la vinculación de polimorfismos genéticos a enfermedades, la genómica aún debe a los científicos un importante hito: el genoma de James Watson, completado y disponible en Internet, pero aún a la espera de publicación, análisis y comentarios de sus autores.

Genoma neandertal

Es posible que en 2008 el científico Svante Pääbo publique una primera versión completa del genoma neandertal.

LHC

El año próximo entrará en funcionamiento en Suiza el colisionador de partículas LHC del CERN, una colosal herramienta para el estudio de las partículas elementales en la que muchos han depositado grandes esperanzas.

Célula semisintética

El excéntrico Craig Venter ha prometido que en 2008 logrará hacer vivir una bacteria con un genoma 100% sintético, un gran avance hacia la célula artificial.

Viaje al cerebro

Nuevas técnicas en neurología podrán sentar las bases para profundizar en el conocimiento del conectoma humano, la red de conexiones del cerebro.