El enclave perdido entre Atapuerca y Orce

La presencia de homínidos en Europa ha sido continuada desde hace más de un millón de años, según el primer estudio que se publica del yacimiento de Vallparadís, donde se han encontrado restos arqueológicos más antiguos que los de Atapuerca.

Las herramientas y restos hallados en Vallparadís, situado en Terrassa (Barcelona), han demostrado que la presencia de nuestros antecesores fue continua en el continente europeo desde hace más de un millón de años, en el Pleistoceno inferior, y no intermitente como se creía hasta ahora. El estudio, que publica PNAS, confirma estas hipótesis y aporta información sobre sus formas de vida.

Vallparadís podría considerarse el eslabón entre otros dos importantes yacimientos europeos, el de Orce (Granada), que estuvo habitado hace 1,3 millones de años, y el de Atapuerca (Burgos), de 800.000 años y cuna del Homo antecessor de Gran Dolina TD6. Con su hallazgo se cubre un vacío cronológico y se prueba la presencia permanente de aquellos primeros homínidos en el continente europeo.

El descubrimiento de Vallparadís se produjo en 2005, a raíz de las obras para construir una estación de los Ferrocarriles de la Generalitat. Investigadores del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES) y la Universidad Rovira i Virgili de Tarragona emprendieron una excavación de urgencia dirigida por los científicos Joan García y Kenneth Martínez.

En 2007 cesaron las excavaciones arqueológicas, pero prosiguieron los estudios. No obstante, "los límites del yacimiento no están marcados por la obra. Es una zona extraordinariamente rica, donde se conservan depósitos de sedimentos de hace un millón o un millón y medio de años, y donde hemos hallado restos de ocupaciones humanas", explica Joan García.

En dos años de excavaciones, se han encontrado más de 50.000 objetos, de los cuales 10.000 son de tecnología olduvayense, bastante arcaica y coincidente con utensilios hallados en África, así como 40.000 huesos de fauna que avalan el asentamiento de homínidos. Por ahora, no se ha encontrado ningún esqueleto humano. "Es el yacimiento más rico de Europa de esta cronología tan importante de los primeros europeos, aunque no el más antiguo. Los restos líticos y de los animales que consumían nos permiten reconstruir la vida", precisa García.

Se ha averiguado que eran carnívoros y que esta dieta rica en proteínas fue determinante para su subsistencia y adaptación exitosa. Tenían una "economía carroñera", pues aprovechaban los cadáveres. Las marcas de "cuchillos de piedra" cortantes halladas en huesos de animales han revelado que estaban en lo alto de la cadena trófica y que eran grandes depredadores, por delante de las hienas y los jaguares que, en ese momento, había en Europa y con los que competían por el alimento.