Un grupo de investigadores italianos ha cazado una esquiva partícula camaleón justo cuando cambiaba de disfraz. Se trata de un neutrino, una partícula mucho más pequeña que un átomo que viaja a casi la velocidad de la luz y que, según la física teórica, es capaz de cambiar entre tres estados: muón, tau y electrón. Por primera vez, el detector de neutrinos OPERA de Italia ha interceptado a uno de estos fugitivos y ha observado cómo cambiaba el disfraz de muón por el de tau.

Desde hace tres años, el laboratorio de física de partículas CERN, en Ginebra, dispara rayos de neutrinos hacia Italia. Son tan ligeros que atraviesan la corteza terrestre y viajan 732 kilómetros por debajo de los Alpes y Pisa hasta estrellarse en OPERA en fracciones de segundo. El detector graba los impactos en película fotográfica y los analiza. Rebuscando en los que llegaron entre 2008 y 2009, los expertos han rescatado el neutrino cambiante entre miles de millones que no lo hicieron. El hallazgo supone que estas partículas tienen masa, lo que obligará a repensar el modelo teórico que usan actualmente los físicos para describir el comportamiento de estas partículas, que no les otorga peso.

Los resultados del experimento están aún por publicar y hay un 2% de posibilidades de que estén equivocados. "Apostaría dinero a que lo hemos encontrado, pero no mi vida o mi reputación científica", dijo a Nature News Antonio Ereditato, portavoz de OPERA.