El embriólogo Ian Wilmut, padre de la oveja Dolly, ha fallecido a los 79 años, según ha confirmado este lunes el Instituto Roslin de Edimburgo. El profesor Wilmut dirigió un equipo cuya investigación condujo al nacimiento de Dolly el 5 de julio de 1996. La famosa oveja revolucionó el campo de la clonación genética.

El trabajo del científico británico "tuvo un alcance global", ha afirmado Bruce Whitelaw, director de la institución escocesa en la que se llevó a cabo el avance. Whitelaw ha recalcado que su legado continúa inspirando numerosos descubrimientos en "la investigación de la biología humana y animal".

Wilmut se matriculó en la Universidad de Nottingham, inicialmente para estudiar agricultura y luego pasó a la ciencia animal. Sus estudios continuaron con un doctorado y una beca en la Universidad de Cambridge, centrados en la preservación de semen y embriones mediante congelación. Este trabajo dio lugar al nacimiento de Frostie, la primera cría nacida de un embrión congelado.

Los estudios de Wilmut, pioneros en el campo de la biología, ya eran reconocidos desde su trabajo en la Organización de Investigación en Genética Animal (ABRO). El embriólogo continuó trabajando con células reproductivas y embriones, y contribuyó a un proyecto para crear ovejas genéticamente modificadas que pudieran producir leche que contuviese proteínas utilizadas para tratar enfermedades humanas.

El profesor se retiró de la Universidad de Edimburgo en 2012. Más tarde, Wilmut respaldó una iniciativa para abordar la enfermedad de Parkinson, después de que le diagnosticaran la enfermedad.

"Fue un titán" cuyo trabajo "transformó el pensamiento científico de su tiempo", ha afirmado Peter Mathieson, director y vicerrector de la Universidad de Edimburgo. Mathieson ha agregado que el impacto de su trabajo permanecerá durante generaciones. "Fue un científico enormemente respetado, un mentor y un amigo", ha concluido.

Nueva vida animal a partir de células adultas

La célebre Dolly —que debe su nombre a la cantante estadounidense Dolly Parton— cobró vida a partir de una célula de la glándula mamaria de una oveja Dorset Finn y un óvulo extraído de una oveja escocesa Blackface. Su existencia se mantuvo en secreto hasta principios de 1997.

Hasta entonces, la comunidad científica pensaba que las células adultas especializadas solo contenían información para llevar a cabo su función particular y se consideraba imposible que pudieran dar lugar a un animal completo.

El equipo de Wilmut logró, sin embargo, iniciar una nueva vida a partir de una de esas células adultas y un óvulo que desarrollaron en un tubo de ensayo durante seis días, antes de transferirlos a una madre subrogada.

Para obtener ese resultado, el profesor lideró un amplio equipo con científicos de diversos campos, incluida la embriología, cirujanos, veterinarios y especialistas en ganadería.

Una muerte inesperada

La muerte de Dolly llegó más pronto de lo que se esperaba. A lo largo de su breve trayectoria vital, la oveja disfrutó de una "calidad de vida normal". Dolly tuvo varias crías entre 1998 y 2000. Según información del Instituto Roslin, en febrero de 2003 descubrieron varios tumores en los pulmones de la oveja, por lo que los expertos decidieron aplicarle la eutanasia para evitar que sufriera.

Los técnicos de Roslin no pudieron certificar que hubiera conexión entre la muerte prematura de la oveja y el hecho de que fuera clonada, ya que otras ovejas del mismo rebaño sufrieron y murieron de la misma enfermedad. 

El Instituto Roslin ha establecido que los controles intensivos de su salud no revelaron anormalidad alguna en la oveja que pudiera hacer pensar en un envejecimiento prematuro. Actualmente, los restos disecados de Dolly están expuestos en el Real Museo de Escocia.