Un equipo de científicos franceses cree tener pruebas de los primeros casos detectados de contagio de un virus vegetal, el del moteado suave del pimiento (PMMV), a seres humanos. De confirmarse sus resultados, podrían echar abajo uno de los paradigmas básicos de la microbiología, que dibuja una frontera infranqueable entre los virus del mundo vegetal y los del animal. También podría cuestionar el procesado industrial del pimiento: la mitad de los productos analizados tenía el virus.

Los investigadores, expertos en enfermedades infecciosas y virología del Centro Nacional de Investigación Científica (el CSIC galo), analizaron 565 muestras de heces208 de ellas procedentes de niños de residentes en Marsella y su zona de influencia en busca de la presencia del PMMV para contrastar indicios hallados por otro estudio anterior de científicos chinos. Encontraron que, en 22 adultos (el 7,2%), las deposiciones dieron positivo, mientras que sólo un niño presentó trazas del virus, según han publicado en PLoS ONE.

El virus se ha detectado en el 7,2% de las muestras fecales

Estos resultados confirman que el tracto humano, además de la flora bacteriana, contiene virus de origen vegetal. Pero los investigadores querían averiguar el origen de estos patógenos y su impacto en la salud humana. Hasta ahora, la ciencia ha sostenido que, aunque se consuma un producto vegetal enfermo, este no contagia al animal o ser humano.

Con la ayuda de los hospitales de la zona y la facultad de Medicina de la Universidad del Mediterráneo, estudiaron más de cerca a 18 de los 22 adultos cuyas muestras dieron positivo, encontrando una correlación estadística significativa con síntomas como dolores abdominales, fiebre o prurito. En concreto, los dolores afectaban al 39% de los pacientes positivos y sólo al 7% de los negativos.

Tabasco y cayena

El estudio sugiere una relación con síntomas como fiebre y dolores

Buscando un posible origen del virus, los investigadores compraron 28 productos derivados del pimiento en tiendas de Marsella. En su lista de la compra había varios tipos de pimientos frescos, salsas picantes y especias como la cayena o el curry. El 57% de ellos dio positivo para el virus. Como escriben en su investigación, "estos productos representan una fuente del virus común mediante su ingesta". El producto que presentó una mayor carga viral fue una salsa de tabasco, con casi 10 millones de partículas víricas por mililitro.

En su labor casi detectivesca, quisieron también revertir el proceso e infectar plantas con el PMMV aislado de tres productos. Las víctimas elegidas fueron varios especímenes de tabaco, Nicotiana tabacum. Los investigadores aplicaron extractos de tabasco y pimienta a las plantas. Al cabo de una semana, las hojas presentaban las lesiones típicas del PMMV en su ambiente natural. El trabajo demuestra sin duda la presencia del virus en humanos, aunque los autores piden más estudios para confirmar su carácter patógeno.

La barrera vírica entre reinos se resquebraja 

De los 100 billones de microorganismos que pueblan el tracto humano, hasta ahora se han identificado pocos virus. En 2006, investigadores del Instituto de Genómica de Singapur comprobaron la presencia de una amplia variedad de virus en heces humanas. Por primera vez se detectaban patógenos de las plantas en los restos de humanos.

En septiembre pasado, investigadores de EEUU midieron la alta concentración de PMMV en las aguas residuales como indicador de la polución fecal.