Es la noticia del mes. Lance Armstrong, uno de los más grandes deportistas de la historia, el único hombre que ha ganado siete veces el Tour de Francia, anunció el martes su regreso a la competición para intentar vencer de nuevo en la ronda francesa.

El ciclista texano cumple 37 años el jueves de la próxima semana. La gran incógnita está centrada precisamente en la respuesta de su organismo, esa máquina privilegiada que late a sólo 32 pulsaciones por minuto en reposo y que alcanza un consumo máximo de oxígeno de 85 ml/kg/min. El debate está servido.

1- ¿Se puede volver al máximo nivel a los 37 años?

Sí y cada vez hay más ejemplos de longevidad en la competición. Los avances en Fisiología Deportiva, la creciente utilización de antioxidantes en la dieta de los atletas y el cuidado muscular a base de fisioterapia diaria están permitiendo que los mejores atletas, ciclistas y nadadores -los deportes más exigentes desde el punto de vista del rendimiento físico- prolonguen su carrera deportiva más allá de lo esperado. En el ciclismo actual, tenemos el ejemplo de Bettini, que se encuentra en el mejor momento de su carrera deportiva con 34 años. Pero hay otros dos ciclistas, ambos velocistas, que han sorprendido en los últimos años por su larga duración en la élite. Uno de ellos es Erik Zabel, que ya ha cumplido los 38, sigue en activo y este año venció en una etapa de la Vuelta a la Comunidad Valenciana. Mario Cipollini se retiró en 2005, temporada en la que se anotó dos triunfos a pesar de contar con 38 años. En 2008, regresó, ya con 41, y disputó dos vueltas por etapas. En España, el ejemplo más reciente es Juan Llaneras. El ciclista balear remató en los Juegos de Pekín su impresionante trayectoria deportiva, sumando una medalla de oro olímpica (en la especialidad de puntuación) y una de plata (en la de Madison) a las otras dos que ya poseía. Llaneras cumplió 39 años el pasado 17 de mayo.

2- ¿Es posible regresar a la élite del ciclismo después de tres años de ausencia?

En este punto, existe una clara división de opiniones entre los expertos. El doctor Pedro Celaya, uno de los mayores sabios del mundo del ciclismo y ex médico personal de Lance Armstrong, declaró a Público que "esa falta de competición tan prolongada la va a acusar con seguridad". Por el contrario, existen expertos que afirman que los periodos de inactividad sirven para recuperar el organismo -en especial, el sistema inmune- y restan años a la edad biológica de un deportista al no haberse expuesto a esfuerzos al límite de su rendimiento físico máximo.

3- ¿Es realista hablar de una hipotética octava victoria en el tour?

No depende sólo de él. Como dice Carlos Sastre, precisamente el hombre que defenderá el próximo año el maillot amarillo como ganador del Tour 2008, la clave no estará sólo en Lance Armstrong, sino sobre todo en su equipo. El ciclista de Austin se ha caracterizado siempre por tener gregarios de altísimo nivel, hombres de equipo con calidad suficiente para haber sido líderes en otros conjuntos. De hecho, hubo incluso aficionados que criticaban que Armstrong reclamara compañeros de tan alto nivel (Heras fue un claro ejemplo de ello), que daba la impresión de que lo hacía incluso para quitarse de en medio a posibles rivales.

4- ¿Cuáles serán las claves de su vuelta a la competición?

La clave estará en su capacidad para asimilar grandes cargas de entrenamiento. Cuando un deportista se acerca ya a los 40 años, lo principal es llevar a cabo un regreso progresivo al entrenamiento y cuidar de forma especial la nutrición, el descanso y el masaje. Según el doctor Celaya, "la competición no perdona y cuando te colocan un dorsal y una bicicleta, la suerte está echada. Realmente, la clave estará en los primeros tests de campo que realice en pocos meses. Ahí se verán sus posibilidades reales de volver a l máximo nivel".

5-¿Puede ayudarle el hecho de haber corrido maratón estos años?

Sí, pues al contrario que algunos de sus predecesores (Merckx, Hinault e Indurain ganaron peso rápidamente tras abandonar la competición), Lance Armstrong ha sabido mantenerse en un excelente nivel físico. Este año, corrió el Maratón de Boston y realizó un gran crono teniendo en cuenta que no es un atleta: 2h50:58. Ese mantenimiento de su entrenamiento cardiovascular le va a servir de gran ayuda en su regreso al ciclismo.

6- ¿Cuál es la motivación real del regreso de lance?

"Las motivaciones reales sólo las conoce él", afirma el doctor Celaya, que conoció a fondo a Armstrong en su etapa como médico del US Postal. Se han apuntado muchas razones para su regreso, aunque la promoción de la lucha contra el cáncer, la curiosidad por saber si sigue siendo el mejor o una motivación publicitaria son las más probables.

7-¿Cuál es el principal riesgo al que se enfrenta armstrong con esta decisión?

Lesionarse. Un ciclista de 37 años presenta un riesgo de lesión elevado porque los músculos y las articulaciones no asimilan las cargas de entrenamiento igual que cuando el deportista es más joven. En cambio, su enfermedad, ya olvidada, no supone ningún obstáculo.

Miguel Induráin: La imagen de su retirada de la Vuelta de 1996 está en la retina de todos los aficionados. Miguel Indurain se bajó de la bicicleta y ya no volvió a competir más: tenía 31 años. El campeón navarro ganó peso rápidamente y dejó de golpe los entrenamientos. Siguió ligado al mundo del ciclismo como columnista del diario Marca y, esporádicamente, de Televisión Española. Se deja ver con frecuencia por el Tour y la Vuelta, y siempre acude a Estella con ocasión de la prueba que lleva su nombre.

Bernard Hinault: 'El Caimán' dejó el ciclismo cuando se vio incapaz de ganar el Tour. Fue en el año 1986, contaba 32 años y se clasificó segundo por detrás de Greg LeMond, el ciclista estadounidense que se asomaba con fuerza a la élite y que le aventajó en 3:10 en los Campos Elíseos. Al contrario que Merckx, que protagonizó una salida más progresiva, Hinault se retiró cuando estaba en lo más alto. La temporada anterior se había anotado la victoria tanto en el Tour como en el Giro. Actualmente, trabaja en la organización del Tour.

Eddie Merckx: 'El Caníbal' se retiró por un problema de motivación. Merckx, el ciclista insaciable, el hombre que atacaba a sus rivales incluso cuando ya no era necesario, abandonó la competición en 1977. Apenas contaba 31 años cuando decidió abandonar la bicicleta, una retirada que, a posteriori, puede parecer prematura, aunque fue causada por la falta de nuevos objetivos más que por un bajón físico. En su última temporada, se limitó a ganar el Tour del Mediterráneo. Merckx siguió vinculado al ciclismo, pero sin volver a practicarlo.