Al menos 68 personas han muerto este domingo en el accidente de avión de un vuelo doméstico que se estrelló en Pokhara, en Nepal, ha asegurado a Reuters un funcionario de la autoridad de aviación, en el peor accidente aéreo en el país de los últimos 50 años.

Los equipos de rescate recorren la ladera donde se estrelló el vuelo de Yeti Airlines, que transportaba a 72 personas desde la capital, Katmandú. El tiempo estaba despejado, ha afirmado Jagannath Niroula, portavoz de la Autoridad de Aviación Civil de Nepal.

El oficial de policía Ajay KC ha explicado que los rescatistas están teniendo dificultades para acceder al lugar de los hechos, situado en un desfiladero entre dos colinas, muy cerca del aeropuerto de la ciudad turística.

La televisión local ha mostrado imágenes de los rescatistas intentando extraer supervivientes de entre las partes rotas de la aeronave. Además, se podía apreciar cómo parte del suelo cerca del lugar del accidente estaba chamuscado, con llamas visibles.

Este accidente es el más mortífero en Nepal desde 1992, según datos ofrecidos por la Red de Seguridad de la Aviación, cuando un Airbus A300 de Pakistan International Airlines se estrelló contra una colina al acercarse a Katmandú, matando a las 167 personas a bordo.

La nave contactó con el aeropuerto desde Seti Gorge a las 10.50 am (05.05 GMT), ha asegurado la autoridad de aviación en un comunicado. "Entonces se estrelló", ha declarado.

"La mitad del avión está en la ladera", ha asegurado Arun Tamu, un residente local, quien aseguró a Reuters que llegó al sitio minutos después de que el avión se estrelló. "La otra mitad cayó al desfiladero del río Seti", explicó.

Otro ciudadano, Khum Bahadur Chhetri, ha dicho a Reuters que vio desde su casa cómo se acercaba la aeronave. "Vi el avión temblando, moviéndose de izquierda a derecha, y luego, de repente, su morro se hundió y se metió en el desfiladero", aseveró, para a continuación que los residentes locales llevaron a dos pasajeros a un hospital.

El modelo siniestrado, el ATR72 del fabricante de aviones europeo ATR, es un avión turbohélice bimotor ampliamente utilizado fabricado por una empresa conjunta de Airbus (AIR.PA) y Leonardo de Italia. 

"Los especialistas de ATR están completamente comprometidos para apoyar tanto la investigación como al cliente", ha publicado la compañía en su cuenta de Twitter.

Por su parte, Airbus y Leonardo aún no se han pronunciado al respecto. 

Entre los que viajaban en el avión bimotor ATR 72 había dos bebés y cuatro miembros de la tripulación, dijo el portavoz de la aerolínea Sudarshan Bartaula. A bordo iban cinco indios, cuatro rusos, un irlandés, dos surcoreanos, un australiano, un francés y un argentino.

Al menos 350 personas han muerto desde 2000 en accidentes de avión o helicóptero en Nepal, lugar donde se alojan ocho de las 14 montañas más altas del mundo, incluido el Everest. En esta zona, el clima puede cambiar repentinamente y generar condiciones peligrosas para la aviación.

La Unión Europea prohíbe a las aerolíneas nepalíes operar en su espacio aéreo desde 2013, debido a problemas en su seguridad aérea.

El viaje a Pokhara, la segunda ciudad más grande de Nepal escondida bajo la pintoresca cordillera de Annapurna, desde la capital, Katmandú, es una de las rutas turísticas más populares del país del Himalaya, y muchos prefieren un vuelo corto en lugar de un viaje de seis horas a través de caminos montañosos. .

El primer ministro de Nepal, Pushpa Kamal Dahal, convocó una reunión de gabinete de emergencia después del accidente aéreo para investigar la causa del accidente. Se espera que los datos estén disponibles dentro de 45 días, ha declarado a los medios el ministro de Finanzas del país, Bishnu Paudel.