Casualmente, el líder socialista, al igual que sus dos rivales a la derecha, comenzó su andadura política en las juventudes del Partido Socialdemócrata (PSD), que en aquella época tenía un perfil menos liberal que hoy. Pronto el joven José Sócrates (Oporto, 1957) se dejó seducir por la personalidad de Mário Soares y se afilió al Partido Socialista.

Este ingeniero técnico entró en el Parlamento por primera vez en 1987. Tras la marcha del primer ministro del PSD José Manuel Durão Barroso a la Comisión Europea en 2005, Sócrates recuperó el poder para los socialistas con la mayoría absoluta en las urnas.

El primer ministro es un hombre carismático aunque sereno, buen orador también habla castellano con mucha soltura, como ha demostrado en entrevistas en la televisión española y negociador pertinaz, que se define como moderado. Los dos hijos de su primer matrimonio van a un colegio privado, algo un poco atípico para un líder socialista portugués.

Tras renovar el cargo en las elecciones de 2009, aunque esta vez sin mayoría absoluta, Sócrates tuvo que hacer frente a la crisis con medidas muy impopulares. En contra de sus promesas, subió los impuestos y el IVA, y decretó una serie de recortes sociales.

Sin embargo, y pese a la crisis, Sócrates y el PS no se han hundido por completo en los sondeos, aunque muchos observadores en Lisboa aseguran que le han visto un poco cansado durante la campaña.