Beber agua contaminada por nitratos procedentes de la desmesurada generación de residuos de una ganadería y una agricultura cada vez más industrializadas está comenzando a ser algo inquietantemente habitual en España: los controles sanitarios han detectado la presencia de este desecho potencialmente cancerígeno en las redes de abastecimiento de boca de más de 4.000 municipios, en más de un centenar de los cuales supera los niveles tolerables que marcan la UE y la OMS (Organización Mundial de la Salud) y en otros 740 no está lejos de hacerlo.

Según los datos del Ministerio de Sanidad, los controles de la calidad del agua realizados el año pasado en las redes de distribución de 4.243 de los 8.131 municipios españoles detectaron en 101 de ellos niveles de nitrato superiores a los 50 miligramos por litro, el umbral de la potabilidad que obliga a alertar a la población y a la buscar vías alternativas de abastecimiento, ya sea mediante el transporte el cubas o buscando nuevas captaciones.

Ese mismo informe indica que la presencia de nitratos en las redes de agua potable de otros 740 municipios se encontraba en la horquilla de los veinte a los cincuenta miligramos por litro, es decir, el escalón previo al oficialmente tolerable, mientras en otros 3.403 la densidad iba de los 1,5 a los veinte, que se considera el umbral mínimo de detección.

El Gobierno de Aragón cifra en 122.517 kilómetros cuadrados, las áreas declaradas como saturadas por nitratos.

Esos registros, a los que se añade la detección de nitritos en cantidades superiores a las tolerables en Europa (0,5 mg/l) en otros tres mientras 241 más se sitúan en el nivel inferior, revelan un vertiginoso empeoramiento de la situación, ya que hace solo 17 años, en 2003, el agua de boca superaba el umbral de riesgo para la salud humana por nitratos en tres municipios, con 296 en el siguiente nivel de alerta, según los datos de Sanidad.

La cuarta parte de la tierra y el agua están contaminados

Los nitratos proceden principalmente de los fertilizantes inorgánicos, es decir, del purín se utiliza como abono en la agricultura tras generarlo la ganadería, una actividad que acumula una década de vertiginoso crecimiento que le ha llevado a engordar cada año más de 60 millones de cabezas de animales de abasto (y casi 800 de pollos) en un proceso que ha arrasado las explotaciones familiares al tiempo que generaba una intensa huella ambiental cuyas consecuencias van aflorando.

Por una parte, un informe del Centro de Transferencia Agroalimentaria del Gobierno de Aragón cifra en 122.517 kilómetros cuadrados, el 24,21% de la superficie del país y el 52,74% de las tierras de uso agrario, las áreas oficialmente declaradas como saturadas por nitratos. "entre 2012 y 2021. "El incremento de superficie [afectada] también ha sido importante" en toda España, añade.

Y, por otra, las primeras conclusiones de la Red Ciudadana de Vigilancia que impulsa Greenpeace apuntan a la presencia de concentraciones superiores a las tolerables para el consumo de boca en el agua del 27,6% de los acuíferos que analiza y a densidades de entre 25 y 49 mg/l en otro 23%.

Las conclusiones a las que llevan los datos de la red de voluntarios de Greenpeace no distan mucho de las que apuntan los registros oficiales de organismos como la Confederación Hidrográfica del Ebro (CHE), dependiente del Miteco (Ministerio para la Transición Ecológica): la documentación previa de su nuevo Plan Hidrológico, ahora en tramitación, señala que, "con intensidad variable", entre el 75% y el 79% de las masas de agua superficiales (ríos, lagos y embalses) y del 92% al 95% de los acuíferos de su demarcación "están influidas en mayor o menor grado" por la carga contaminante de la ganadería o de la agricultura.

"La toxicidad del nitrato en humanos es atribuida a su reducción a nitrito", apunta el Ministerio de Sanidad

Esa afección resulta "significativa en el 20% de las masas superficiales y en el 32% de las masas subterráneas", añade, mientras expone cómo esas "actividades generan aguas de retornos de riego e infiltraciones a los acuíferos, procedentes tanto del abono de las tierras de cultivo como de la gestión de los purines de origen ganadero, que producen problemas de contaminación difusa", los cuales "se manifiestan especialmente en la concentración de nitratos, pero también, en episodios ocasionales de alta concentración de plaguicidas".

¿Cuál es el riesgo de beber agua con nitratos y nitritos?

El último Informe sobre la calidad del Agua de Consumo de Agua en España que elabora el Ministerio de Sanidad advierte de cómo "la toxicidad del nitrato en humanos es atribuida a su reducción a nitrito", algo que puede verse favorecido en las redes urbanas de abastecimiento, que a menudo tienen sus captaciones en masas de agua contaminadas, por los tratamientos con cloro "si no se controla debidamente la formación de cloramina".

"El principal riesgo para la salud es la metahemoglobinemia en lactantes, que cursa con cianosis y, en concentraciones más altas, asfixia", señala el informe, que también advierte de cómo "otros riesgos de una exposición prolongada le han relacionado con el cáncer gástrico".

De hecho, la IARC, la Agencia Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer de la OMS, "ha clasificado la ingesta de nitratos y nitritos" como "probablemente cancerígeno para el ser humano", aunque "no el nitrato por sí solo".

La concentración de los municipios en los que con mayor frecuencia se da la presencia de nitratos en las redes de abastecimiento tiene claros paralelismos con el mapa de las zonas en las que con mayor intensidad opera la agroindustria (Aragón, Catalunya, Murcia, Valencia, Castilla-La Mancha, Castilla y León y Andalucía, aunque, también los hay en Madrid), mientras que las alertas por nitritos se concentran en las provincias de Albacete y Córdoba y en la comunidad madrileña y menudean en Zaragoza, Teruel, Cáceres, Burgos, Palencia, Ávila y Valencia.

Problemas de abastecimiento en 27 pueblos de Aragón

La problemática generada por la presencia de nitratos en el agua de boca se está intensificando a un ritmo endiablado en Aragón, donde en lo que va de año se han registrado alertas por superar los 50 mg/l en 27 municipios, una cifra que, por sí sola, equivale a más de la mitad de la registrada el año pasado en toda España y permite hacerse una idea de las consecuencias que el industrializado modelo agropecuario que se aplica en esa comunidad, especialmente en lo referente a la ganadería, comienza a tener en el medio.

No obstante, esos registros muestran una menor afección que el año anterior ya que, según indica un informe de la Dirección General de Salud Pública, se detectaron 92 incumplimientos por exceso de nitratos en las redes de 42 sistemas de abastecimiento de las provincias de Huesca (35 alertas en 11), Teruel (17 en 14) y Zaragoza (40 en 17).

Los pueblos afectados entre enero y septiembre de 2020 han sido los zaragozanos de Castejón de Alarba (5 alertas), Abanto (4), Cabolafuente, Cubel, Romanos, Torrehermosa y Cetina, con dos cada uno, y, con una, Aldehuela de Liestos, Atea, Bordalba y Villarroya del Campo; los oscenses de Alerre (6), Quinzano (5), Loscorrales (4), Plasencia del Monte (3), Chimillas (3), Banastás (1) y Esatopiñán del Castillo (1), y los turolenses de Lidón (3), Buena (2), Valdecebro (2) y, con una, Caudé y Concud, Forniche Alto, Monteagudo del Castillo y la comunidad que se abastece desde el embalse de Cueva Foradada.

Varios de esos ayuntamientos llevan tiempo trabajando en la localización y puesta en marcha de tomas alternativas de agua para abastecer a sus vecinos.

Por otro lado, el pleno de las Cortes de Aragón aprobó este jueves con los votos a favor del cuatripartito y el rechazo del resto de grupos el IMAR, el Impuesto Medioambiental sobre las Aguas Residuales que va a sustituir al ICA y a su polémico y contestado tarifazo de más de 300 millones en cinco años.

La tramitación de la ley se cerró con el rechazo de una enmienda que IU mantuvo viva hasta el final para aplicar una bonificación en la tarifa a las explotaciones de menos de 350 unidades ganaderas, o de 280 si se encuentran en zonas saturadas, como medida de apoyo al modelo familiar frente al industrial