Cuando tu vida depende de un número en la lista de espera: "¿Y si dentro de nueve meses el cáncer se ha extendido?"

"¿Dónde está la cámara oculta?". Ni uno, ni dos, ni tres. 249 días tendrá que esperar Eva para hacerse una revisión con dermatología en la sanidad pública de la Comunidad de Madrid. En diciembre de 2023, con 26 años, le diagnosticaron un carcinoma basocelular en la cara. Le operaron de urgencia porque existía riesgo de irradiación. Dos años después, al pedir una revisión completa de sus lunares, le han dado cita para junio del año que viene. "¿Y si ahora tengo otro carcinoma y dentro de nueve meses se ha extendido?", confiesa angustiada a Público. Con resignación, admite que quizá no le quede más remedio que recurrir a la sanidad privada: "Me duele tener que pagar 100 euros por una consulta, pero si no hay otra salida, lo haré".

237 días ha estado Manuel en lista de espera para recibir la prótesis de su pierna izquierda en Galicia. Tenía 53 años y la cadera completamente destrozada. Pasó por diez consultas de Urgencias. Presentó 12 reclamaciones en Atención al Paciente.  Sobrevivió a base de calmantes que ya apenas le hacían efecto: 500 mg de Tapentadol cada día. Finalmente, le operaron. Pero ahora, casi un año después, sigue atrapado en una lista de espera para que le implanten la prótesis de su pierna derecha. "No sé hasta qué punto piensan degradar más la sanidad pública. No todos podemos pagarnos la privada. Solo una prótesis como la mía cuesta 9.500 euros. Yo no podría haberlo afrontado; habría tenido que empeñar todo lo que tengo. Y eso no es una solución viable", expresa a este medio.

Pili, a sus 74 años, tendrá que esperar 300 días para recibir, ni siquiera una consulta en persona, sino una llamada telefónica de traumatología en la Comunidad de Madrid. Su médico le había asegurado que le citarían en tres meses. Sigue pendiente de una operación de rodilla. A falta de alternativas, irá a reclamar a Atención al Paciente. No será su primera vez: ya lo hizo cuando se rompió el tobillo y necesitaba adelantar una cita. Recuerda, en una conversación con Público, la respuesta que recibió: "Como tú vienen muchos. Yo lo que le recomiendo es que llame todos los días por teléfono a su centro sanitario para que le adelanten la cita". Pili se pregunta: "¿De verdad esa es la única solución?". "Me están obligando a abandonar lo que he defendido y por lo que he luchado durante toda mi vida: la sanidad pública".

Pili, paciente de 74 años en la sanidad pública: "Me están obligando a abandonar lo que he defendido y por lo que he luchado durante toda mi vida"

María tiene 40 años. Lleva tres meses de baja laboral por fuertes hemorragias ginecológicas. Dos años de tratamientos fallidos. Su doctora en la Comunidad de Madrid le propuso operarle, pero su hospital de referencia no dispone del material necesario para realizar la intervención. La solución ha recaído en ella: buscarse un hospital público que sí pueda atenderla. En La Paz le han dado cita para febrero del año que viene para valorar su caso. "Después de dos años ni siquiera me aseguran que sea una solución definitiva. Van a ser mínimo cinco meses para la consulta y, en el mejor de los casos, que me operen al mes siguiente", relata a Público con desesperación. Mientras, su vida sigue en pausa. "Es bastante incapacitante, tanto en lo personal como en lo profesional, porque no sé cómo compaginar esto". El tiempo corre en su contra. El plan A es la operación. El B, extirparle el útero.

Consultas y cirugías que se retrasan más de ocho meses

Preocupación. Miedo. Sensación de abandono. En este artículo solo se narran cuatro testimonios. Pero, según los últimos datos disponibles del Ministerio de Sanidad, cerca de cuatro millones de personas esperan su primera consulta con un especialista en la sanidad pública española, con un tiempo medio de espera de 105 días. De ellas, el 62,3% tendrá que esperar más de dos meses desde que se incluyen en la lista. En cuanto a la agenda quirúrgica, hay 846.583 pacientes pendientes, con un tiempo medio de espera de 126 días. Las especialidades con mayores demoras son cirugía plástica (258 días), neurocirugía (191 días) y angiología y cirugía vascular (160 días).

Cerca de cuatro millones de personas en España esperan su primera consulta con un especialista en la sanidad pública, según el Ministerio de Sanidad

Por comunidades autónomas, Andalucía lidera el número de pacientes en lista de espera para consultas con 866.248 personas, seguida de Madrid (855.951) y Catalunya (518.751). Los tiempos medios más largos se registran en Canarias (157 días), Navarra (154 días) y Andalucía (150 días). En cuanto a las cirugías, Catalunya tiene 196.911 pacientes pendientes, Andalucía 194.159 y Madrid 73.436, con los tiempos de espera más prolongados en Extremadura (178 días), Andalucía (176 días) y Cantabria (151 días).

Estos datos no son los únicos que revelan la gravedad de las listas de espera en España. Las cifras del último Barómetro Sanitario del Ministerio de Sanidad y del CIS, de abril de 2025, también lo corroboran. De acuerdo con la encuesta, casi ocho de cada diez ciudadanos tuvieron que esperar una media de 8,78 días para ser atendidos por su médico de cabecera. De 2.452 entrevistados en todas las comunidades, casi la mitad cree que la situación de las listas de espera se mantiene igual, mientras que un 34% considera que ha empeorado.  

La espera para consultas con especialistas también es larga: un 26,7% de los pacientes tuvo que esperar seis meses o más desde su cita en Atención Primaria hasta ser atendido por un especialista. Las demoras en pruebas diagnósticas son aún más preocupantes: las colonoscopias lideran la lista con 113 días de espera, seguidas por resonancias (73 días), ecografías (61 días) y TAC o escáneres (56 días). En la Comunidad de Madrid, la situación es especialmente alarmante. De acuerdo con los datos de julio de 2025 del portal de salud de la Consejería de Sanidad, 974.848 personas esperan por atención hospitalaria en la región.

¿Por qué tanto tiempo para una cita médica?

¿Qué hay detrás de las listas de espera interminables? Isabel Vázquez, médica de Atención Primaria en la Comunidad de Madrid, lo tiene claro: "Décadas de mala gestión". Según indica a Público, existe un enfoque "excesivamente hospitalocéntrico" que deja a la Atención Primaria, "el nivel que resuelve el 85% de las consultas", desprovista de recursos y personal suficiente. "La sobrecarga de consultas impide desarrollar una atención óptima y provoca un aumento de derivaciones a especialistas", asegura. Además, denuncia que "la inversión es insuficiente, mientras que pruebas, consultas e intervenciones se derivan a entidades privadas, que a su vez comienzan a saturarse".

Para la doctora, esta situación contribuye al desgaste de los sanitarios. "Es un proceso lento y la población empieza a resignarse. Mientras, muchas personas se quedan reducidas a un número en una lista de espera", lamenta. Pero asegura: "Los profesionales no dejaremos de exigir condiciones adecuadas para poder atender a nuestros pacientes".

Isabel Vázquez, médica en la Comunidad de Madrid: "Las largas listas de espera en España se deben a décadas de mala gestión"

Fernando Abraldes, presidente de la Asociación de Pacientes y Usuarios del Complejo Hospitalario de Santiago de Compostela, considera que las listas de espera carecen de sentido si no se respetan los tiempos máximos ni las prioridades clínicas legalmente establecidas. "Si no es así, se convierten en listas de víctimas del sistema", opina. Según Abraldes, el modelo actual "permite la vulneración de derechos de los pacientes sin que los gestores asuman responsabilidades, dejando al Sistema Público de Salud en un limbo legal donde la discrecionalidad y la arbitrariedad imperan en nombre de los recursos limitados".

"Se debería priorizar la salud y los créditos sociales sobre otros gastos públicos, incluso si eso implica actuar sin la dotación económica correspondiente", sostiene. Además, reclama una regulación de las listas de espera en Atención Primaria. Abraldes incide en fijar tiempos máximos de respuesta desde el médico de familia hasta la aprobación de una interconsulta con un especialista, "para garantizar un sistema más justo y eficaz".

El precio de la espera

Las largas esperas pasan factura. Antonio Blanco, médico de Urgencias en Madrid, advierte que los retrasos prolongados en citas y pruebas diagnósticas pueden agravar la salud de los pacientes, "provocando empeoramientos clínicos que luego requieren tratamientos más complejos o costosos". Asimismo, "el retraso puede impedir la detección temprana de enfermedades graves o potencialmente mortales".

Antonio Blanco, médico:  "La espera provoca empeoramientos clínicos, tratamientos complejos, retraso en la detección, depresión y desigualdades sociales"

En áreas como traumatología, matiza Blanco, un retraso puede incapacitar a los pacientes, limitar sus actividades diarias y alargar bajas laborales. También subraya el impacto en la salud mental: dolor crónico y discapacidad funcional pueden derivar en ansiedad, depresión o estrés prolongado. Desde un punto de vista social, agrega, las listas de espera largas fomentan desigualdades, pues quienes pueden permitirse la sanidad privada reciben atención más rápida, mientras otros deben esperar. Por su parte, Ana Encinas, médica de Atención Primaria en la misma región, coincide con la valoración de sus colegas: cuando una persona es derivada a un especialista, la espera no debería superar los 60 días. "La única solución real es contar con más profesionales sanitarios", concluye.