'Catnip' o hierba gatera: qué es y por qué algunos gatos se vuelven locos con ella
Así actúa esta planta sobre el cerebro de los gatos y por qué no todos reaccionan igual.
Los gatos no solo son nuestros compañeros de piso: también son parte de la familia. No nos limitamos a cubrir sus necesidades básicas, sino que, por lo general, intentamos ir un paso más allá para hacerlos felices. Por eso muchas personas que conviven con estos felinos les ofrecen premios y pequeños caprichos con un único objetivo: verlos contentos, que no es poca cosa. En ese universo de mimos felinos, el catnip, también conocido como hierba gatera, ha ganado una gran relevancia en los últimos años.
Su popularidad se ha disparado gracias a las redes sociales. Plataformas como TikTok e Instagram están llenas de vídeos de mininos reaccionando con entusiasmo a este producto. Esa exhibición de felicidad felina anima a cada vez más personas a probarlo con sus propios gatos. Al mismo tiempo, también hace que muchos se pregunten qué es exactamente esta sustancia capaz de generar tanta euforia.
Qué es el 'catnip'
El catnip es en realidad una planta aromática de la familia de la menta (Nepeta cataria). No obstante, se le suele llamar hierba gatera por la reacción que desata en la mayoría de felinos. Una sensación de placer intenso, seguido de un periodo de relajación y pérdida de interés por la planta. Este periodo refractario puede durar un par de horas antes de que vuelva a reaccionar a la misma.
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El responsable de esta sensación de euforia temporal es un aceite esencial llamado nepetalactona. Este entra en el organismo del gato a través del olfato e interpela directamente con el órgano vomeronasal, el cual está relacionado con las áreas del cerebro responsables del comportamiento sexual. De ahí que sus comportamientos tras inhalar la hierba gatera estén relacionados con aquellos realizados durante el cortejo.
Cuáles son los efectos del 'catnip' en los gatos
Tras oler el catnip, la mayoría de los gatos pueden echar a correr, rodar por el suelo, restregarse contra la hierba, babear e, incluso, entrar en un estado de relajación profundo. De hecho, esta consecuencia amansadora hace que, en ocasiones, sea recomendada para gatos ansiosos, especialmente ante una situación potencialmente estresante como un traslado en un trasportín.
¿Es malo para su salud?
En gatos sanos, el catnip no se considera tóxico ni genera adicción alguna. No obstante, algunas guías recomiendan ofrecerlo solo unas pocas veces por semana y observar al animal, porque en contadas ocasiones puede causar vómitos o diarrea si ingiere demasiado o si es alérgico.
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Además, debido a las reacciones desaforadas que provoca, es importante administrarlo en un entorno seguro. Es decir, algunos gatos les da por correr o saltar durante de cinco a 15 minutos, por lo que, por ejemplo, es importante que no incurran en este comportamiento estando en las alturas.
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¿Es el 'catnip' una droga?
Con estas consecuencias y precauciones de uso, cabe preguntarse si el catnip es en realidad una suerte de droga gatuna. En puridad, la hierba gatuna causa una reacción psicoactiva en el felino, ya que la nepetalactona actúa sobre el sistema nervioso como un estimulante o narcótico suave. No obstante, y esto es lo importante, al no generar dependencia, su uso se considera seguro y no problemático.
¿Qué sucede si mi gato no reacciona al catnip?
No es inusual ni motivo de preocupación que un gato no reaccione a la hierba gatuna. Se estima que entre el 20 y el 30% de los gatos son inmunes a los efectos del catnip, lo que puede estar influenciado por su edad, su sexo, su genética o su estado emocional; por ejemplo, si está muy estresado, es posible que no tenga interés en la hierba.
¿Es malo para su salud?
A pesar de generar reacciones intensas en los felinos, la menta gatuna puede ser beneficiosa para ellos. De acuerdo con los veterinarios citados, puede ayudar a controlar el estrés o a atraerle a objetos como rascadores o juguetes. En hogares con varios felinos, también puede ayudar a la socialización y a contribuir a que identifiquen qué zonas o objetos son suyos.
¿Cómo se puede utilizar el 'catnip'?
Se puede encontrar la menta gatuna en semillas para plantarlas en una maceta, plantas ya crecidas, en sprays o hierba desecada. En el caso del último, esto suele usarse para rellenar juguetes o espolvorear sobre objetos.
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