Los conductores que mandan mensajes de texto son seis veces más propensos a sufrir un accidente que aquellos que no lo hacen, dijeron investigadores en un estudio aparecido el lunes.

Los investigadores dicen que el estudio, que usa un simulador de vehículos y escenarios de tráfico idénticos, también descubrió que el riesgo que conlleva mandar mensajes al volante es mayor que el de hablar por el móvil al conducir, otra distracción peligrosa.

"Cuando la gente habla por teléfono mientras conduce es cuatro veces más propensa a sufrir un accidente. Aquí encontramos otro... incremento en este riesgo'', dijo el investigador Frank Drews, de la Universidad de Utah, citando una investigación previa.

Mientras que otros estudios han mostrado los peligros de enviar mensajes de texto al conducir, Drews dijo en una entrevista de teléfono que el suyo es el primero en examinar accidentes, más que ''sustos''.

El estudio, publicado en la publicación Human Factors, evaluó la conducción de 20 parejas autodescritas como expertos mensajeros de texto, usando sus propios teléfonos móviles.

Los conductores, con edades entre los 19 y los 23 años, fueron inducidos a planear una salida nocturna en la cual tenían que desempeñar una serie de actividades.

"Su tarea era conducir, la conducción individual en el simulador para evaluar el rendimiento de referencia'', dijo Drews. ''En el paso siguiente, ellos (los investigadores) los tuvieron mandándose mensajes de texto con amigos que estaban en una habitación diferente mientras ellos conducían''.

Durante el estudio, hubo siete colisiones, cada una de ellas causada por un conductor diferente. Seis de los accidentes (86 por ciento) ocurrieron cuando los conductores estaban enviando mensajes de texto. Sólo un accidente tuvo lugar cuando el participante estaba simplemente conduciendo.

El estudio desveló que los conductores que mandan mensajes de texto reaccionaban más lentamente a las luces de frenos de los vehículos de delante, y eran más propensos a salirse de carril.

"Su tiempo de respuesta a la iluminación de esta luz de freno se retrasaba un 20 por ciento, un retraso significativo en el tiempo de reacción'', dijo Drews.

Según los datos lanzados este año por la Administración de Seguridad del Tráfico en Carreteras Nacionales de Estados Unidos, en 2008 hubo 5.800 muertos por distracción y 515.000 heridos en aquel país.