Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional fueron evacuados brevemente a una nave espacial rusa el jueves, cuando una pieza de desechos espaciales pasó muy cerca, dijo la NASA.

La basura correspondía a un viejo motor que probablemente fue en algún momento parte de la estación especial, dijo la portavoz de la NASA Laura Rochon.

El Comando Espacial Ruso dijo que los desechos ya habían pasado y que había terminado el peligro para la tripulación, que regresó a la estación.

La actual tripulación de la estación espacial incluye a los astronautas estadounidenses Michael Fincke y Sandra Magnus y al ruso Yury Lonchakov. La estación se ha mantenido tripulada desde noviembre de 2000.

Los desechos espaciales son considerados una amenaza para los cerca de 800 satélites comerciales y militares que operan actualmente en el espacio, y también representan un peligro para la Estación Espacial Internacional. Se han catalogado más de 18.000 piezas de basura espacial.

El comando de la misión rusa dijo que la evacuación sólo duró alrededor de 10 minutos.

"La tripulación volvió a la estación. Ellos están fuera de peligro y los deshechos ya pasaron la estación", dijo por teléfono un portavoz del comando espacial.

"Ni siquiera alcanzaron a cerrar la escotilla entre la estación y Soyuz y estuvieron allí por apenas 10 minutos. No sabemos de dónde venían los deshechos espaciales", agregó.

El incidente ocurrió apenas un día después de que la NASA pospusiera hasta el domingo el lanzamiento programado para el miércoles del transbordador espacial Discovery en una misión que se dirigirá a la estación.

La agencia espacial estadounidense dijo que el retraso se debía a una fuga de hidrógeno ocurrida mientras la nave era abastecida para el vuelo.

El objetivo del vuelo del transbordador -el primero de cinco programados para este año- es enviar un equipo final de paneles solares a la Estación Espacial Internacional y transportar al primer astronauta japonés para que forme parte de la tripulación a bordo de la estación.

El despegue fue reprogramado para el domingo a las 23:43 horas GMT desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.