Cinco niños que fueron hospitalizados en elnorte de Francia tras comer hamburguesas de ternera infectadascon una cepa de la bacteria E.coli están graves, dijeron eljueves funcionarios de salud, desatando temores a un brotemayor.

Las autoridades dijeron que la bacteria no parecía estarrelacionada con la cepa letal de E.coli que provocó la muerte de37 personas y enfermó a otras 3.000, la mayoría en el norte deAlemania.

La cadena de supermercados alemana Lidl retiró las cajas dehamburguesas congeladas que se piensa que son el origen de lasinfecciones en Francia. Las cajas se vendieron bajo la marca"Steaks Country" y tienen fecha de vencimiento el 10, 11 y 12 demayo, dijeron las autoridades.

El miércoles, seis niños de edades comprendidas entre los 20meses y los ocho años que viven en diferentes localidades de laregión de Pas de Calais, fueron llevados al hospital en la ciudadde Lille tras sufrir episodios de diarrea con sangre.

Uno fue dado de alta enseguida, pero cinco están "ensituación grave" y están siendo tratados en el hospital. Tresestán recibiendo hemodiálisis, un método para retirar losdesechos de la sangre en caso de que falle el riñón.

Aunque el brote se produce tras una epidemia de E.colivinculada con brotes germinados contaminados que ha matado a 36personas en Alemania y otra en Suecia, las autoridades sanitariasdijeron que los casos en Francia no tenían relación aparente.

"Espero que podamos lanzar un programa de búsqueda muyrápidamente, estamos trabajando en ello ya con investigadoresfranceses para identificar (el origen) y abordar pronto losproblemas de salud", dijo el ministro de Salud, Xavier Bertrand,a la radio RTL.

Añadió que la cadena de producción entera de las hamburguesastendría que ser examinada y aplicarse controles más estrictos.

Un portavoz de Lidl dijo que la ternera empleada en las cajassospechosas había sido adquirida al proveedor francés SEB-CERF,con sede en la localidad nororiental de Saint-Dizier, que produceunas 400 toneladas de carne congelada al año, según su web.

"Los productos fueron fabricados en Francia, pero dependiendode la fecha de caducidad y de las oportunidades de nuestrosproveedores, la carne puede proceder de Alemania, Italia,Francia, Holanda y otros lugares", dijo a Reuters el portavoz deLidl Jerome Gresland.

"Compramos la carne a través de este proveedor y el sellodice que procede de la Unión Europea", añadió.

Las autoridades sanitarias francesas ordenaron a Lidl queretirara las cajas de "Steaks Country" de varias fechas trasencontrar una caja que caducaba el 10 de mayo en casa de uno delos niños infectados.

La firma retiró la línea entera de ternera congelada.