El transbordador Discovery despegó el viernes pocos segundos antes de la medianoche en cabo Cañaveral, iniciando una misión de 13 días para entregar alimentos, equipamiento, un experimento científico y un nuevo tripulante a la Estación Espacial Internacional.

El transbordador despegó desde su plataforma junto al mar a las 11:59 hora local (03:59 GMT del sábado), rompiendo la tranquilidad de la noche con el estruendo de sus motores y elevándose hacia el espacio sobre una brillante columna de fuego que iluminó temporalmente el cielo de Florida.

Pocos minutos después de la medianoche llegó a la órbita de la Tierra y se espera que se acople a la Estación Espacial Internacional en la noche del domingo.

El vuelo, la misión 128 de la NASA, había sido pospuesto desde el martes debido al mal tiempo y a un problema técnico con una válvula de drenaje en el tanque de combustible. La misión de 13 días pretende preparar la estación para que realice operaciones científicas a su máxima capacidad.

El tiempo volvió a amenazar con retrasar el despegue, pero finalmente los cielos se despejaron lo suficiente como para que la NASA enviara el Discovery al espacio.

"En esta oportunidad, la madre naturaleza está cooperando (...) Le deseamos a usted y su equipo buena suerte y vayan con Dios", dijo el director de lanzamiento Pete Nickolenko por radio al comandante del Discovery, Rick Sturckow, poco después del despegue.

Junto a Sturckow, de 48 años, viajan Kevin Ford, de 49, José Hernández, de 47, Christer Fuglesang, de 52, Pat Forrester, de 52, Danny Olivas, de 44, y Nicole Stott, de 46.

Stott se quedará en la estación para asumir el trabajo de uno de sus ingenieros de vuelo, que ahora desempeña el astronauta de la NASA Tim Kopra. Será la última tripulante de la estación que viajará en un transbordador, cuya flota se retirará tras seis misiones más.

La NASA pagará a Rusia pagará cerca de 50 millones de dólares por cada astronauta que vaya a enviar en las Soyuz. También está considerando propuestas de firmas comerciales estadounidenses interesadas en brindar servicios de lanzamientos para sus astronautas.

La construcción de la estación, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que trabajan 16 naciones, está cerca de su final después de más de una década de trabajo.

TRIBUTO A STEPHEN COLBERT

El Discovery carga más de siete toneladas en instrumentos científicos, comida, suministros y repuestos para la ISS, incluidos ratones modificados genéticamente que vivirán a bordo de la estación para estudiar la pérdida de masa ósea, lo que podría generar nuevos tratamientos para la osteoporosis.

El transbordador también lleva una segunda cinta para correr al puesto orbital, cuyo nombre es un tributo al comediante Stephen Colbert del canal Comedy Central, debido a que participó en la campaña de relaciones públicas de la NASA para dar nombre el último puerto de acoplamiento de la estación.

un acrónimo en inglés para la cinta que combina carga operativa con resistencia externa - fue ofrecida como premio de consuelo.

Con el vuelo del Discovery, la NASA espera comenzar a cambiar el centro de atención en la Estación Espacial desde la construcción a la investigación. A bordo del Discovery hay dos alacenas del tamaño de refrigeradores para experimentos científicos de física de fluidos y materiales, y un congelador bajo cero para guardar muestras científicas.