Por Matthew Bigg

Un grupo de trabajadores sanitariosestá a punto de erradicar la enfermedad del gusano de Guinea,en lo que sería la segunda oportunidad en la historia en queuna dolencia es eliminada del mundo, informó el viernes elCentro Carter.

Una serie de intervenciones poco costosas, como laeducación en higiene, el uso de larvicidas para matar al gusanoy la distribución de telas para ayudar a filtrar los parásitosdel agua potable, redujeron la tasa de infección un 99 porciento, indicó el centro.

La entidad, financiada por el ex presidente estadounidenseJimmy Carter, señaló que en la actualidad existen menos de5.000 casos de la enfermedad del gusano de Guinea, tambiénconocida como dracunculosis, en Mali, Níger, Ghana, Nigeria,Sudán y Etiopía.

En 1986, cuando se produjeron cerca de 3,5 millones decasos, comenzó el esfuerzo mundial por eliminar la enfermedaddirigido por el Centro Carter. El año pasado, la cantidad decasos había disminuido a 9.600.

El centro anunció un nuevo compromiso de 55 millones dedólares, brindados por la Fundación Bill & Melinda Gates y elDepartamento de Desarrollo Internacional de Gran Bretaña, en subúsqueda por erradicar la condición del planeta.

El Centro Carter y la Organización Mundial de la Salud(OMS) aseguran que esperan que para el 2009 no haya casos y quepara el 2010 la enfermedad sea declarada eliminada. En 1979, unesfuerzo de vacunación global permitió erradicar la viruela delmundo, único antecedente de tal logro científico.

Si bien pocas personas han muerto como consecuencia delgusano de Guinea, la enfermedad parasitaria causa grandebilidad, fiebre, ampollas y dolor extremo cuando las larvasemergen de la piel. La condición suele contraerse por elconsumo de agua estancada sin hervir que porta los gusanos.

"Estos últimos casos son los más complejos. Pero no nosdetendremos hasta que el último caso haya desaparecido", indicóCarter en una conferencia de prensa.

El ex presidente se emocionó al describir su encuentro conuna mujer en un pueblo de Ghana que tenía 11 gusanos en sucuerpo, incluido uno que salía de su pecho. Ese pueblo ahoraestá libre de la enfermedad, señaló Carter.

"Los héroes clave en este esfuerzo han sido los habitantesde los pueblos (...) que se desempeñaron de manera brillantepara reducir esta enfermedad un 99 por ciento", añadió.

DESAFIO EN SUDAN

La enfermedad del gusano de Guinea puede ser erradicada sinla necesidad de vacunas o medicamentos por la forma en que laslarvas se reproducen, señaló Craig Withers, del Centro Carter,con sede en Atlanta.

El gusano hembra reside dentro del intestino del huéspedpor un año y puede crecer hasta un metro antes de perforar lapiel y salir centímetro por centímetro, durante semanas, através de los miembros inferiores, el paladar o los genitalesde la víctima.

Si se cuida y se mantiene a los 5.000 actuales afectadosalejados del agua estancada, los gusanos de Guinea dentro deellos morirán sin depositar sus huevos y se romperá el ciclo dela enfermedad.

"Creemos que esto (la erradicación) es factible en cadapaís, pero en Sudán se encuentra el mayor desafío, debido a lacantidad de casos, el tamaño de la región y la falta deinfraestructura", dijo Withers.

Desde 1987 se han destinado unos 225 millones de dólares ala eliminación de esta condición, una suma relativamente bajaen términos de salud pública.

Combatir al gusano de Guinea, que se encuentrafundamentalmente en las zonas rurales de Africa, ha sido partefundamental del trabajo de Carter desde que abandonó la CasaBlanca, en 1981.

El Centro Carter se dedica a la resolución de conflictos,la promoción de la democracia y de los derechos humanos y eldesarrollo de programas agrícolas y sanitarios.