Una letal y siniestra enfermedadconocida como "síndrome de la nariz blanca" está amenazando conprovocar la extinción, al menos a nivel regional, de ciertasespecies de murciélagos consumidoras de insectos, informaroninvestigadores en Estados Unidos.

La infección se está expandiendo rápidamente alrededor delnoreste de Estados Unidos y Canadá y podría causar la extinciónregional del pequeño murciélago denominado miotis, señaló unequipo de expertos en la revista Science.

Se trata de una de las especies más comunes de murciélagos en América del Norte, considerada beneficiosa debido a suapetito por los mosquitos.

"Esta es una de las peores crisis de flora y fauna queenfrentamos", dijo Winifred Frick, de la University ofCalifornia en Santa Cruz.

"Los murciélagos afectados por esta enfermedad son todos deespecies consumidoras de insectos, y un solo murciélago puedecomer su peso corporal en insectos por noche, incluidos algunosque son plaga", añadió Frick.

El síndrome, relacionado con un hongo que se expande entrelos murciélagos cuando hibernan, afecta al menos a sieteespecies, indicaron los autores.

La condición fue identificada hace apenas cuatro años, enAlbany, Nueva York. Desde entonces, más de 1 millón de losmamíferos voladores murieron en lugares tan distantes comoTennessee y Oklahoma.

"La pérdida de tantos murciélagos es básicamente unaexperiencia terrible por lo mucho que aportan estos animales enlo que hace al control de insectos", explicó Frick.

El hongo causa la muerte de los animales de una formabastante siniestra: les impide descansar cuando tratan dehibernar, manteniéndolos agitados. Al moverse sin parar, quemansus reservas de grasa.

Los investigadores estiman que el 73 por ciento de losanimales de una colonia mueren una vez que los alcanza lainfección.

"Debido a la rápida expansión geográfica de este hongo enlos últimos cuatro años, esperamos que el síndrome de la narizblanca afecte de manera negativa a las especies de murciélagosque forman las colonias de hibernación más grandes de EstadosUnidos", dijo el biólogo Thomas Kunz, de la Boston University.

Dentro de esas especies se encuentran dos en peligro deextinción, que habitan fundamentalmente en los estados delcentro-oeste de Estados Unidos.

"Una reducción tan severa de la población (de murciélagos),especialmente si la enfermedad se expande más al sur y al oestede su actual distribución en el este de Norteamérica, podríacausar cambios impredecibles en la estructura y funcionamientodel ecosistema", concluyó el equipo de Kunz y Frick.