La agencia espacial estadounidense NASA pospuso el jueves las dos últimas misiones del programa del transbordador espacial hasta noviembre y febrero debido a retrasos en la preparación de la carga final de repuestos para la Estación Espacial Internacional.

El lanzamiento del Discovery en una misión de reabastecimiento será aplazado de septiembre al 1 de noviembre, según un plan aprobado por los administradores de la NASA.

La nave gemela Endeavour, que transporta el detector de partículas Alpha Magnetic Spectrometer, de 1.500 millones de dólares, tiene previsto volar ahora el 26 de febrero en la misión número 134 y última del programa.

La NASA tenía planeado inicialmente retirar su flota de tres naves a finales de 2010. Ahora se prevé, sin embargo, que el Congreso otorgue a la agencia especial una cobertura de 600 millones de dólares para aliviar sus presiones de fechas.

La agencia también ha logrado recortar los costes mensuales del programa de 200 millones de dólares para extender las operaciones de los transbordadores a marzo de 2011.

Estados Unidos retirará la flota de transbordadores fundamentalmente por sus altos costes operativos. El Gobierno de Obama quiere que el Congreso apruebe un polémico plan para enviar astronautas en naves espaciales comerciales, liberando a la NASA para centrarse en el desarrollo de cohetes más grandes y nuevas tecnologías necesarias para futuras misiones a asteroides, Marte y otros destinos en el sistema solar.

La NASA también ha tenido que elegir fechas de lanzamiento que no generen conflictos con misiones rusas, europeas y japonesas a la estación o lanzamientos de cohetes fijados previamente y otros actividades en la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, que proporciona servicios de apoyo cruciales para los vuelos de transbordadores.

"Hay tanto tráfico en torno a la estación que finalmente tuvo más sentido elegir el 1 de noviembre", dijo el portavoz de la NASA, Kyle Herring. La postergación del Discovery, por tanto, pospuso el vuelo del Endeavour de noviembre a febrero.

La propuesta de una estación de carga adicional trasladada por el transbordador Atlantis, que será preparado como un vehículo de emergencia para la tripulación del Endeavour, está pendiente y se espera una decisión en agosto, señaló Herring.