Por Amy Norton

Los bebés con nivelesrelativamente altos o bajos de manganeso en sangre tardaríanmás que el resto en alcanzar ciertas etapas importantes deldesarrollo durante el primer año de vida, de acuerdo a un nuevoestudio.

Eso no prueba que el manganeso, que se encuentra en lacomida, el agua, el aire y el suelo, sea la causa del retrasodel desarrollo.

Pero coincide con la noción generalizada sobre los efectosdel manganeso: se necesitan pequeñas cantidades en la dietapara que el sistema nervioso funcione normalmente, mientras quegrandes cantidades son dañinas para el cuerpo.

Un nuevo estudio analizó los efectos del manganeso en losprimeros años de vida y si la exposición a un nivelrelativamente bajo en el ambiente afectaría el cerebro endesarrollo.

La autora principal, la doctora Birgit Claus Henn, de laEscuela de Salud Pública de Harvard, en Boston, dijo que lamayoría de los datos disponibles provienen de estudios sobretrabajadores expuestos a altos niveles de manganeso en eltrabajo.

El equipo de Henn halló que a los 12 meses, los niños en el20 por ciento inferior o en el 20 por ciento superior de laescala, según los niveles de manganeso en sangre, tenían unrendimiento más bajo en un test estandarizado de desarrollomental que el resto del grupo.

Pero el manganeso en sangre a los 2 años de edad no estuvorelacionado con el resultado de esa prueba. Y si bien seguíaexistiendo una asociación entre los niveles de manganeso a los12 meses de edad y el desarrollo mental a edades más avanzadas,la relación se fue debilitando, publicó la revistaEpidemiology.

Dado que este es el primer estudio sobre los niveles demanganeso en sangre y el desarrollo cerebral en bebés, Henndijo que los resultados "deberían interpretarsecuidadosamente".

"Si otros estudios los confirman, sugerirían que losniveles altos y bajos de manganeso tendrían efectos adversos enel neurodesarrollo infantil, en especial en el primer año devida, que es un periodo sensible", agregó.

El manganeso es un componente natural de las rocas y elsuelo, y la población está expuesta al elemento en el aire, elagua y los alimentos como granos, frutas y verduras.

También se usa en la industria, principalmente en laproducción de acero. La exposición laboral al manganeso estóxica para las células nerviosas y algunos de sus síntomas sondificultad de concentración y trastornos similares alParkinson, como lentitud en los movimientos y problemas decoordinación.

El equipo de Henn siguió a 448 niños mexicanos desde elnacimiento hasta los 3 años. Cada seis meses, los autoreshicieron pruebas estandarizadas de desarrollo mental, queincluyeron pruebas de vocalización, comunicación, memoria yresolución de problemas.

En general, los niños en el 20 por ciento superior segúnlos niveles de manganeso a los 12 meses obtuvieron 3 puntosmenos que el resto en el test de desarrollo mental.

Según Henn, esa diferencia es similar a la que se observacuando el nivel de plomo en sangre aumenta de 10 a 30 mcg/dL.

Se desconoce si los niveles de manganeso en sí mismosprovocaron la disminución del rendimiento en la prueba dedesarrollo mental. La relación se mantuvo tras considerar otrosfactores, como los niveles de plomo en sangre y el coeficienteintelectual y la educación maternas.

De todos modos, para Henn es posible que otros factores,por ejemplo la exposición a otras sustancias tóxicas, puedanexplicar los resultados.

FUENTE: Epidemiology, julio del 2010.