La plataforma de hielo del oeste de la Antártida podría desaparecer si las temperaturas del mar suben cinco grados, lo que desataría un derretimiento que podría elevar el nivel de los océanos en cinco metros, dijeron científicos estadounidenses.

El aumento de esta magnitud en los niveles del mar -que necesita miles de años- inundaría varias costas y ciudades y borraría del mapa algunas islas del Pacífico.

El oeste de la Antártida, la parte del continente helado más vulnerable al cambio climático, se ha derretido varias veces en los últimos millones de años, la más reciente hace 400.000 años, de acuerdo a la edición del jueves de la revista Nature.

El estudio "sugiere que la plataforma de hielo del oeste de la Antártida comenzará a derretirse cuando las temperaturas oceánicas cercanas aumenten cinco grados", escribieron David Pollard, de la universidad del estado de Pennsylvania y Robert DeConto, de la universidad de Massachusetts.

El estudio ayudará a mejorar la comprensión de la probable reacción de la Antártida frente al calentamiento global moderno, aumentando el conocimiento sobre la historia del hielo.

Pollard dijo a Reuters que el estimación de cinco grados para el derretimiento era un número aproximado, basado en un modelo informático. La mayor plataforma de hielo, ubicada en el este del continente, no se ha derretido en períodos previos de calentamiento.

El Panel del Clima de la ONU prevé que la temperatura atmosférica mundial aumentará entre 1,8 y 4 grados centígrados hasta 2100 por las emisiones de gases de efecto invernadero, que pueden provocar inundaciones, sequías, olas de calor y tormentas más poderosas.

Si el mundo no controla el crecimiento de las emisiones, existe el riesgo de que aumenten, dijo el panel. Las temperaturas oceánicas están muy por detrás en comparación con el aumento de las temperaturas atmosféricas.

"El desarrollo del calentamiento oceánico requerido, cinco grados, podría tardar varios siglos", escribió en un comentario Philippe Huybrechts, de la Universidad de Vrije de Bruselas.

"Pero este podría ser el resultado de la acumulación total de emisiones de gases de efecto invernadero proyectadas por el siglo XXI, si no se reducen a gran escala", agregó.

Un documento relacionado en Nature sugirió que el anterior derretimiento del hielo del oeste de la Antártida estuvo ligado a la rotación de la Tierra.

"El patrón del derretimiento sugiere una influencia de ciclos de 40.000 años en la inclinación del eje rotacional de la Tierra", dijo Nature sobre el estudio liderado por científicos de Nueva Zelanda.