Por Oleg Shchedrov y Yuri Kulikov

Los primeros ministros de Rusia y Ucrania se reunirán el sábado para intentar resolver un enfrentamiento por los precios y las deudas del gas que ha recortado el suministro a Europa en plena ola de frío.

La canciller alemana, Angela Merkel, reiteró los llamamientos europeos para una rápida solución al conflicto entre las dos antiguas repúblicas soviéticas, y afirmó que se podría perder la confianza en Rusia.

Un acuerdo patrocinado por la Unión Europea iba a devolver el martes el envío de gas ruso a Europa a través de Ucrania, con el despliegue de supervisores internacionales para asegurar que Ucrania no desviaba el gas para consumo propio, como argumentaba Moscú.

Sin embargo, no consiguió ponerse en marcha y el enfrentamiento continúa interrumpiendo el suministro a 18 países, obligando al cierre de empresas y dejando a miles de personas tiritando en pleno invierno.

Los supervisores de la UE dijeron que el jueves por la mañana el gas ruso no fluyó.

El portavoz de Vladimir Putin dijo que el primer ministro ruso se reunirá el 17 de enero con su homóloga ucraniana, Yulia Tymoshenko, poco después de volver de un encuentro con Merkel en Berlín, previsto para el viernes.

La frustración crece en la UE ante el fracaso de los dos países a la hora de resolver el enfrentamiento, que comenzó por cuánto debe pagar Kiev a Moscú por el gas y la deuda ucraniana, y que ni siquiera permitan que llegue el combustible a Europa mientras intentan negociarlo.

"Creo que hay un riesgo de que la confianza en Rusia pueda perderse a largo plazo", declaró Merkel a los periodistas en una rueda de prensa conjunta con el primer ministro británico, Gordon Brown, "Mañana hablaré con el primer ministro ruso sobre este asunto".

Al mismo tiempo, el economista jefe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), Faith Birol, señaló en una rueda de prensa en Madrid que Rusia ha perdido su estatus de proveedor fiable de gas para Europa.

POCO ENTUSIASMO POR UNA CUMBRE

El presidente ruso, Dmitry Medvedev, has propuesto celebrar una cumbre en Moscú este fin de semana con importadores europeos de gas ruso, pero la UE ha mostrado poco entusiasmo con la idea.

Un enviado a Moscú de la República Checa, que ocupa la presidencia de la UE este mes, dijo que Europa es un lugar mejor para el encuentro. Además, la Comisión Europea señaló que esto no debería servir como excusa para retrasar la reanudación del gas.

Bruselas está preocupada porque la cumbre pueda ser un intento ruso de dividir a la UE, que hasta ahora ha permanecido relativamente unida en la disputa.

Moscú ha acusado a Ucrania de cortar deliberadamente el gas a Europa, mientras que Kiev dice que Moscú está intentando utilizar las rutas erróneas y que le niega el gas necesario para mantener la presión en los conductos.

La UE importa alrededor de una quinta parte de este combustible de Rusia a través de Ucrania. La crisis ha destacado su vulnerabilidad a las interrupciones y desatado un debate sobre la diversificación de los suministros.