Los príncipes de Asturias, Felipe y Letizia, dieron hoy un espaldarazo al sector turístico español durante su visita a la Feria del Turismo de Londres, donde celebraron este año "histórico", en que la industria ha retornado a los niveles de negocio previos a la crisis en el país.

La visita de los príncipes, la primera que realizan a esta feria que se celebra cada año en el recinto Excel del este de la capital británica, subraya la importancia que el sector del turismo tiene para la economía española.

"Los Reyes y los príncipes siempre han sido los mejores embajadores del turismo en España, y su presencia hoy supone un realce para el sector turístico español y el turismo en general", afirmó el secretario general de Turismo y Comercio Interior, Joan Mesquida, que acompañó a los príncipes junto con el secretario de Estado de Comercio Exterior, Alfredo Bonet.

La visita de los príncipes, ambos vestidos de gris, atrajo la atención de los visitantes en el World Travel Market, donde también les esperaban decenas de fotógrafos y dignatarios de varias comunidades autónomas.

Durante su recorrido por los expositores españoles, Felipe y Letizia intercambiaron unas palabras con los presidentes de los Gobiernos de las Islas Canarias, Paulino Rivero; Comunidad Valenciana, Alberto Fabra, y Baleares, José Ramón Bauzá, además de conversar con representantes del sector.

En una rueda de prensa previa, Mesquida aseguró que 2011 "es un año histórico" para el sector turístico en España pues, con casi 46 millones de visitantes en lo que va de ejercicio, su crecimiento será "cuatro veces mayor que el de la economía española en general".

De momento, el número de visitantes extranjeros, que han hecho un gasto de unos 42.000 millones de euros, supera en un 8 por ciento la cifra del mismo periodo de 2010 y se prevé cerrar el año con más de 57 millones de visitantes, apuntó.

Según datos del Banco de España presentados hoy por Mesquida, existe actualmente un superávit en cuanto a ingresos en materia de turismo (en relación con los gastos) de 21.500 millones de euros, un 14,2 por ciento más que en el mismo período del año anterior.

Dado que en 2007 el superávit fue de 19.000 millones de euros y en 2008 de 20.000 millones, la cifra de 2011 "es importante porque significa que hemos vuelto a los niveles de antes de la crisis", manifestó.

Con respecto a las previsiones para 2012, aunque "aún es pronto", se espera que, "si no hay factores exógenos", sean "algo mejor" que las de este año, lo que será todo un hito, ya que -reiteró- 2011 "es uno de los mejores años turísticos de la historia" de España.

De todos los países, el Reino Unido continúa siendo el mercado más importante para España pues los turistas británicos suponen más del 24 por ciento del total.

En lo que va de año, 11,1 millones de británicos han estado en España, con un gasto de 8.500 millones de euros, un 1,4 por ciento más que en el mismo periodo de 2010.

"El turista británico tiene además un alto grado de fidelidad con la marca España y más del 40 por ciento ha repetido visita más de diez veces", indicó Mesquida.

Aunque no hay que bajar la guardia -las condiciones económicas, incluido en el Reino Unido, donde el paro supera el 8 por ciento, pueden perjudicar la afluencia de turistas-, España afronta 2012 "con un optimismo moderado" y la intención de seguir invirtiendo en el sector.

Mesquida recordó que casi se ha adjudicado la totalidad de los 2.200 millones de euros del plan estatal de mejora de infraestructuras y 3.500 millones para mejorar el servicio hotelero, lo que se ha traducido, dijo, en un "aumento de la rentabilidad" para el sector.

Aunque la fuga de turistas de los países árabes por las revoluciones ha beneficiado algo -aunque "no tanto como se cree"- a España, el secreto del éxito de este año es, entre otras cosas, que se ha "dado la vuelta a la marca España".

Además de campañas turísticas a través de las redes sociales, ha sido crucial la vinculación de la marca con éxitos deportivos como la victoria de España en el mundial de fútbol.

La "World Travel Market", una de las ferias de turismo más importantes del mundo, cuenta este año con casi 5.000 expositores procedentes de unos 160 países.

Judith Mora