El Instituto Internacional de Exploración de Especies (IISE), con sede en la Universidad Estatal de Arizona (EEUU), ha hecho pública su lista anual del top 10 de nuevas especies, en este caso de las descubiertas en 2008. Cada año esta institución, con el asesoramiento de un comité internacional de expertos, selecciona las especies más destacadas según libre criterio, ya sea por características notables o por nombres peculiares. La lista sale a la luz cada mes de mayo en el aniversario del nacimiento del naturalista sueco Carlos Linneo, autor del sistema de clasificación de las especies.

El top 10 incluye récords como la serpiente más pequeña del mundo, el insecto más largo o la madre más antigua, el primer caso de viviparismo en el registro fósil: un pez del Devónico que estaba alumbrando a su cría cuando murió hace 380 millones de años. El elenco también incluye rarezas, como una bacteria que crece en la laca para el pelo, una palmera que florece para morir o una planta de café sin cafeína.

El IISE publica también, junto con el top 10 y en colaboración con otras instituciones, el informe SOS, siglas en inglés de Estado de las Especies Observadas. El estudio registra todas las nuevas especies descritas el último año para el que se han cerrado los datos, en este caso 2007. En total, el compendio recoge 18.516 nuevas especies, entre las que hay un 75,6% de invertebrados, un 11,1% de plantas y un 6,7% de vertebrados. Más de la mitad de las nuevas especies son insectos, un total de 9.411.

El informe menciona que las 1,8 millones de especies descritas desde 1758, año en que comenzó a aplicarse el sistema de nomenclatura de Linneo, sólo representan una pequeña porción de la vida terrestre. Las estimaciones sobre la biodiversidad del planeta varían entre 2 y 100 millones de especies, aunque se suele aceptar la cifra aproximada de 10 millones.

Con su trabajo, el IISE quiere llamar la atención sobre la fragilidad de la biosfera, así como insistir en la necesidad de crear herramientas que ayuden a la sistemática de las especies, como la base de datos on-line ZooBank, creada recientemente.