Las primeras 30.000 páginas de la Enciclopedia de la Vida (EOL, Enclyclopedia of Live) ya están en Internet. Es el primer paso de un proyecto que pretende conformar un catálogo de calidad de los 1,8 millones de especies de seres vivos del planeta.

La Enciclopedia de la Vida está gestionada por una secretaría del Instituto Smithsonian en Washington en colaboración con decenas de centros de investigación y científicos de todo el mundo. Es algo así como una Wikipedia de la naturaleza abierta a todos pero controlada por expertos.

Cuando se complete en el 2017, esta enciclopedia virtual será 'una referencia en la red y fuente de datos sobre cada una de los 1,8 millones de especies nombradas y conocidas en este planeta, así como todas aquellas aún por descubrir', afirman los responsables del proyecto en su página web.

Según sus impulsores, el proyecto podría por ejemplo ayudar a estudiar los vectores de la enfermedad humana, revelar los misterios de la longevidad o sugerir polinizadores de plantas para aquellos lugares que no alcanzan las abejas de la miel, todo ello mediante la acumulación de información analítica.

'La EOL será usada como herramienta de enseñanza y de aprendizaje ayudando a científicos, educadores, estudiantes y toda la comunidad a entender mejor este planeta y quién lo habita', aseguran.

El Ursus maritimus, comúnmente conocido como oso polar, o la Oryza sativa nombre científico del arroz, son algunas de las especies cuya página está disponible ya en la red.

La enciclopedia ofrece todo tipo de información sobre hábitat, genética o biología molecular, así como otras fuentes y referencias sobre la especie en la literatura y en la red.

Abrir la puerta a los avances 

Jim Edwards, director ejecutivo del proyecto, y E.O. Willson, profesor de la Universidad estadounidense de Harvard (Massachusetts) e ideólogo de la enciclopedia, creen que esta Wikipedia de la naturaleza facilitará la colaboración en la comunidad científica y abrirá la puerta a numerosos avances en biología.

'Creo que disponer de una enciclopedia sobre todas las especies permitirá la aparición de nuevos tipos de estudios, proyectos e, incluso, industrias', dijo Edwards.

Ambos científicos explicaron que la EOL funcionará en cierto modo como la enciclopedia en Internet Wikipedia, donde cualquiera puede escribir y editar artículos, con la diferencia de que, en este caso, solo determinados miembros de la comunidad científica pueden publicar.

Los organizadores del proyecto eligen a estos científicos participantes que pertenecen a institutos y universidades de todo el mundo. No obstante, el público en general podrá participar enviando fotos e información sobre especies que los científicos estudiarán.

Edwards opinó que la EOL 'tendrá un impacto especialmente grande en los países en vías de desarrollo', donde el acceso a textos e información científica es más complicado. En un futuro los artículos de la enciclopedia estarán disponibles en varios idiomas para que sea accesible y utilizada por comunidades de todo el planeta.

Organismos colaboradores 

En este sentido, la EOL está colaborando con instituciones como el Instituto de Biodiversidad de Costa Rica o el Instituto Humbold en Colombia para elaborar la versión en español del portal, explicó Edwards.

Este proyecto, que se inició en 2003, ha sido posible gracias a muchas horas de trabajo y la aportación económica de varias fundaciones estadounidenses pero sus organizadores reconocen que tienen que desarrollar modelos de financiación para subsistir a largo plazo.

A partir de su colaboración con los proyectos del Catálogo de la Vida y el Arbol de la Vida, la infraestructura de EOL incluye ahora páginas sobre un millón de especies, de las que 30.000 se han alimentado con información detallada derivada de compilaciones integrales y autorizadas de algunas bases de datos como FishBase, AmphibiaWeb o Solanaceae Source.