Lesionado Fábio Coentrao y sancionado Pepe, la selección de Portugal de Cristiano Ronaldo debe ganar o ganar hoy a Estados Unidos (00.00 horas, Telecinco y Gol T) en la sofocante Manaos para tener abiertas las puertas de los octavos.

Vapuleada en su estreno en el Mundial ante Alemania (4-0), Portugal tiene la última oportunidad de reengancharse a la lucha por los octavos ante el conjunto de Jürgen Klinsmann, que venció por los pelos (2-1) a Ghana, el otro contendiente del grupo G. Con un balance de dos victorias para cada lado y un empate, el último enfrentamiento es desfavorable para la selección de Ronaldo. En la fase de grupos del 2002 los Figo, Rui Costa y Vítor Baia perdieron 3-2 ante los norteamericanos. Precisamente el actual seleccionador, Paulo Bento, jugó 20 minutos de aquella derrota.

Para doblar la rodilla de los disciplinados muchachos de Klinsmann, los lusos se enfrentan esta vez al más difícil todavía, pues arrecian las bajas en posiciones clave. Aparte de la de Coentrao, el más difícil de sustituir por sus caractersticas ofensivas, y Pepe, jefe de la zaga, el portero titular Rui Patrício y el ariete Hugo Almeida están en la enfermería. También pasó por ella el otro defensa central, Bruno Alves, cuya participación, sin embargo, se da como casi segura. Todo ello sumado a la delicada rodilla de Cristiano Ronaldo, aquejado desde hace tiempo de una tendinosis rotuliana que le impide jugar completaente fresco.

A este panorama, se une el sofocante calor de Manaos, en el corazón del Amazonas brasileño, con una elevada humedad y temperaturas cercanas a los 30 grados. Este detalle, no obstante, afecta a las dos selecciones. De un buen día de Ronaldo dependerán gran parte de las oportunidades de batir a Estados Unidos, así como de los aciertos del seleccionador Bento a la hora de elegir recambios.

André Almeida, rocoso lateral del Benfica, es el reemplazo más natural para Coentrao. Pero Almeida, de 23 años, firmó una desafortunada segunda parte ante Alemania cuando fue llamado a sustituir al lateral del Real Madrid. La otra opción es desplazar al medio zurdo Miguel Veloso al lateral izquierdo, posición en la que ya ejerció en su época del Sporting de Lisboa.

A Pepe lo podrán suplir el rápido defensa del Zenit Luis Neto o el veterano del Valencia Ricardo Costa, que, como Ronaldo, va por su tercer Mundial. En ataque, Hugo Almeida dejará un vacío seguramente ocupado por el delantero del Braga Éder, en mejor forma física que el habitual Hélder Postiga. Y en la portería el desafortunado Patrício será probablemente sustituido por Beto, el guardameta del Sevilla héroe en la final de la Liga Europa ganada por penaltis al Benfica.

El gol en el 86 del central Brooks puso a Estados Unidos en éxtasis ante una competitiva Ghana. Hoy intentarán, al menos, asegurar el segundo puesto del grupo, a pesar de registrar una baja de peso, la del delantero del Sunderland inglés Jozy Altidore, con una lesión muscular producida en el partido ante la selección africana.

Pero el legendario Klinsmann sí contará con el talentoso Clint Dempsey, que jugará con una máscara que le proteja de su rotura en la nariz en el encuentro ante Ghana.

Delantero o centrocampista ofensivo, el jugador de los Seattle Sounders anotó el primer gol ante Ghana, a los 30 segundos, el quinto más tempranero de la historia de los mundiales. Presume, además, de haber marcado en tres mundiales diferentes.

Michael Bradley, como cerebro de Estados Unidos, es otro de los futbolstas que se destacan por encima de la media. Portugal 'no es solo Cristiano Ronaldo. Es un equipo duro que se juega la clasificación', valoró Bradley, medio del Toronto de 26 años.

Portugal: Beto; Joao Pereira, Bruno Alves, Neto o Ricardo Costa y André Almeida; Miguel Veloso, Raúl Meireles y Joao Pereira; Nani, Éder y Cristiano Ronaldo.

Estados Unidos: Howard; Johnson, Cameron, Besler y Beasley; Bradley, Beckerman, Jones y Bedoya; Dempsey y Johannsson.

Árbitro: Néstor Pitana (ARG)