La farmacéutica Novo Nordisk, compañía danesa detrás del exitoso fármaco para la diabetes tipo 2 y obesidad, Ozempic, gastó 11,4 millones de euros en viajes para congresos, honorarios, donaciones, patrocinios y formaciones a personal sanitario y organizaciones médicas españolas durante el año 2022. Esto supone aproximadamente un 178% más que en 2015, según varios informes del laboratorio analizados por Público.

Este incremento se ha producido en paralelo a la gran implantación que han tenido sus productos en España. Sobre todos ellos destaca Ozempic, un fármaco tildado en numerosas ocasiones como un "milagro" médico debido a su eficacia para combatir la patología para la que está indicada, la combinación de diabetes tipo II y obesidad.

Más allá de esta solución médica, existe un efecto colateral que ha sido ensalzado por influencers y otras celebridades: la restricción del apetito. Por ello, este producto también se ha popularizado como método de adelgazamiento entre personas sin diabetes, lo que ha multiplicado la demanda y ha provocado problemas de desabastecimiento desde hace más de un año.

Esta enorme publicidad ha aparecido de la mano del aumento de las inversiones que Novo Nordisk ha realizado para dar a conocer su producto dentro del sector sanitario español. En ocho años, la compañía danesa ha incrementado sus inversiones en I+D, donaciones y patrocinios a organizaciones sanitarias y viajes, alojamientos y honorarios para la asistencia a congresos de profesionales sanitarios de centros públicos y privados.

De hecho, en los médicos y trabajadores de la salud es en los que la compañía focalizó los mayores esfuerzos económicos. En 2022 Novo Nordisk gastó más que nunca en ellos, triplicando la inversión de 2015 y alcanzando los 5,2 millones de euros.

Estas inversiones buscan potenciar la investigación, el intercambio del conocimiento científico y la formación continua de los profesionales sanitarios, explica a Público la farmacéutica. Pero además, suponen un ingreso extra para los 2.179 sanitarios españoles que el año pasado percibieron una media de 1.300 euros en conceptos de honorarios de Novo Nordisk.

También las donaciones y patrocinios que la farmacéutica invirtió en las organizaciones sanitarias supusieron una importante fuente de financiación para estas ante, explican, la ausencia de apoyo de la administración pública.

En el lenguaje farmacéutico, todas estas inversiones son conocidas como "transferencias de valor" y forman parte de las estrategias de marketing que ponen en marcha las compañías del sector para dar a conocer sus productos y promover el conocimiento científico en el área de la salud en la que se enfocan. Se trata de una práctica habitual y legal, siempre que no incurra en conflictos de intereses y cumpla con las orientaciones recogidas en el Código de Buenas Prácticas de la patronal del sector, Farmaindustria, a la que están asociados la mayoría de los laboratorios que operan en el país, incluido Novo Nordisk.

El Código es el resultado de un ejercicio de autorregulación de la industria, que en 2013 dio un paso para mejorar la transparencia en sus relaciones con los agentes sociales del sector e incluyó la obligación para todos los laboratorios asociados a Farmaindustria de hacer públicos los intercambios –monetarios o no– entre las compañías del sector y terceros, como fórmula para "fomentar y potenciar la confianza en la industria farmacéutica".

Viajes, alojamientos y honorarios para médicos

Año tras año, médicos y especialistas sanitarios han sido los mayores receptores de las transferencias de valor de Novo Nordisk. El grueso de la inversión que Novo Nordisk ha hecho en personal sanitario –alrededor de un 50%– se ha destinado a honorarios. Es decir, pagos o retribuciones directas a médicos por sus servicios en congresos o simposios.

Entre 2015 y 2022 este gasto se disparó un 228%, pasando de los 862.373,94 euros a los 2,8 millones de euros. Parte de este incremento se explica por el aumento de médicos y científicos que recibieron estas ayudas en 2022: unos 2.180 profesionales, 1.471 más que en 2015.

El resto del dinero invertido en profesionales de la salud en 2022 se repartió entre cuotas de inscripción a simposios, congresos y conferencias (un 20,87%) los desplazamientos y alojamientos a estos eventos (un 22,85%), y otros gastos (2,15%).

De todos los receptores, quien recibió la cantidad más elevada por parte de la farmacéutica en términos retribuciones fue el Hospital de La Paz. En total, unos 45.505 euros. En conversaciones con este periódico, el hospital ha aclarado que su inclusión en este listado "es un error". Según la institución, "la factura corresponde a la financiación de un proyecto de investigación en el que está trabajando el grupo de Coagulopatías y Alteraciones de la Hemostasia del Instituto de Investigación del Hospital".

Al tratarse de una entidad, no debería estar categorizada como "personal sanitario" en los documentos de la compañía. La farmacéutica no ha aclarado a Público si se trata de un error.

El doctor Cristóbal Jesús Morales Portillo, responsable Unidad Salud Metabólica, Diabetes y Obesidad del Hospital Vithas de Sevilla, es el segundo que más honorarios recibió de Novo Nordisk en 2022: unos 18.675 euros. Esto se suma a los 25.900 euros que percibió en 2021. Morales Portillo ha declinado responder a las preguntas de este periódico acerca de las actividades por las cuáles recibió estos honorarios.

También ha rechazado hacer declaraciones la Fundación Vithas, en la que la farmacéutica invirtió dos partidas de 20.000 euros según los documentos de Novo Nordisk: una bajo la categoría "personal sanitario" y otra bajo el concepto de donaciones en "organizaciones sanitarias".

Por su parte, Novo Nordisk asegura que, en cumplimiento de su código ético, nunca ofrecen "nada de valor para influir indebidamente en sus decisiones de prescripción o compra, y cumplimos todas las leyes y los reglamentos sobre presentación de informes de transparencia", aunque "pueden ofrecerse concesiones en los precios, descuentos, artículos gratuitos o rebajas en la medida en que se cumplan las leyes y reglamentos locales".

Las farmacéuticas, socias de las organizaciones médicas

La mayoría de sociedades médicas españolas especializadas en endocrinología, diabetes u obesidad han recibido alguna inversión de Novo Nordisk en los últimos ocho años. En 2022, la compañía destinó 2,9 millones de euros a organizaciones sanitarias en forma de donaciones –el 13,47% – y patrocinios y colaboraciones –85,52%—.

La donación más alta fue la recibida por la Sociedad Española de Obesidad (SEEDO): 100.000 euros que, según explican a Público, destinaron principalmente a la celebración del último Congreso Nacional de Obesidad. Estos fondos les han permitido "traer a nuestro país referentes científicos de diversas partes del mundo (...), facilitar la promoción de empresas y su contacto con asistentes (...) y patrocinar reuniones profesionales y científicas".

De las 203 organizaciones sanitarias que se beneficiaron de las ayudas de la farmacéutica en 2022, sólo 13 recibieron donaciones. El resto percibió estas ayudas exclusivamente en forma de patrocinios y colaboraciones, generalmente destinadas a la organización de congresos, simposios o formaciones. La que más dinero recibió de esta partida el pasado año fue la Fundación Casa del Corazón, asociada a la Sociedad Española de Cardiología, que ingresó 303.528 euros.

Los ingresos económicos procedentes de la organización de los congresos nacionales son, de hecho, una de las principales fuentes de financiación de las sociedades médicas, explica a Público Antonio Pérez Pérez, presidente de la Sociedad Española de Diabetes (SED). También lo son, en menor medida, las cuotas de socios y entidades colaboradoras de estas organizaciones, avales y acreditaciones propias

No es ningún secreto que las sociedades médicas se financian en gran medida con los aportes de las compañías farmacéuticas. Esta dependencia económica de ellas puede poner en entredicho su neutralidad como sociedades médicas. A este respecto, la SED señala que "la industria y la sociedad tienen objetivos diferentes", a la par que relata los mecanismos que poseen para evitar que estos se mezclen.

Principalmente, la autonomía a la hora de diseñar los contenidos del Congreso Nacional de Diabetes y los ponentes que serán invitados a estos –y que después costearán las farmacéuticas–. También sus propias actividades formativas, cuyos programas, aseguran, diseñan de manera unilateral; sólo posteriormente "se admite la colaboración de la industria", aclara Antonio Pérez.

Al ser preguntada por esta cuestión, Novo Nordisk se limita a relatar que "se compromete a impulsar el cambio para mejorar el bienestar y la calidad de vida de las personas que viven con enfermedades crónicas severas, asegurar la sostenibilidad del sistema sanitario".

En todo caso, las sociedades médicas consultadas confirman la existencia de una correlación entre las transferencias de valor de una farmacéutica y la implantación de sus productos en el mercado. A la vez, señalan el peligro de tener una visión simplista de estos intercambios, que "transmiten la idea de que los profesionales sanitarios caen rendidos a los pies de la industria con gran facilidad", advierte Lacube. Desde su punto de vista, esto supondría ignorar que "los profesionales sanitarios priorizan la evidencia científica y colocan al paciente en el centro de la actividad asistencial".