(Actualiza con renuncia de controlador de calidad chino,nuevos detalles del escándalo y repercusiones)

Por Chris Buckley

El número de niños chinos hospitalizadosdespués de consumir una fórmula láctea contaminada llegó casi a13.000 y el principal encargado de los controles de calidad delpaís renunció el lunes debido al escándalo.

Las autoridades responsabilizaron a la leche en polvotóxica de cuatro muertes infantiles hasta ahora. El productoprovoca el desarrollo de cálculos renales y complicacionesseveras.

Varios países asiáticos han prohibido o retirado de laventa los productos lácteos chinos.

La agencia estatal de noticias china Xinhua dijo que eljefe de control de calidad del país, Li Changjiang, habíarenunciado como consecuencia del caso.

"Li es, hasta el momento, el funcionario de mayor rango quese va por el escándalo de contaminación de los productoslácteos", señaló Xinhua.

El jefe del Partido Comunista de Shijiazhuang, sede de laempresa Sanlu Group en el centro del escándalo, también fuedespedido, según la agencia.

El Gobierno chino responsabilizó a los funcionarios localespor demorar en informar de los problemas de la leche en polvo.

Una investigación reveló que Sanlu comenzó a recibir quejassobre su leche en polvo ya en diciembre pasado, dijo Xinhua. Elescándalo se hizo público hace unos pocos días.

"Sanlu no reportó (el problema) al Gobierno de Shijiazhuangni a autoridades relacionadas y no tomó medidas paracontrolarlo, lo que hizo que el incidente se expandiera aúnmás", dijo la agencia, citando los resultados de unainvestigación oficial.

El Ministerio de Salud dijo que el número de niños enfermospor haber tomado leche en polvo con melamina (un químicoindustrial prohibido en los alimentos) se había disparado desdelos 6.244 anunciados previamente -cifra que incluye a muchosque ya abandonaron el hospital- a 12.892 casos.

La nueva cifra incluye a 104 niños en estado crítico.

Más de 1.500 niños ya abandonaron el hospital y casi 40.000con síntomas leves "recibieron tratamiento médico y consejos"antes de regresar a sus casas. El Ministerio no explicó losmotivos del drástico incremento.

El aumento a más de 54.000 niños afectados fue anunciado aúltima hora del domingo, en una nueva instancia del escándaloque volvió a sacudir la confianza en los productos chinosdespués de que el año pasado se sucedieran varios problemas portoxicidad y mala calidad de muchos artículos, como pastadental, fármacos, alimentos para mascotas y juguetes.

Por su parte, el primer ministro, Wen Jiabao, buscóasegurar a los alarmados padres que las compañías culpablesenfrentarán un duro castigo.

"Debemos convertir a la salud física del público en unaprioridad", dijo Wen a padres y personal de uno de loshospitales que visitó en Pekín, de acuerdo a la agencia denoticias Xinhua.

"El punto más crucial es que después de una limpieza nopueden haber más problemas con los nuevos productos lácteos. Sihay nuevos problemas, serán castigados de la manera más severaque permita la ley", agregó.

El organismo de supervisión de la calidad de los alimentosen China dijo que casi un 10 por ciento de las muestras deleche y yogur para beber de las tres principales compañías delácteos presentan contaminación con melamina.

Esas firmas son: Mengniu Dairy Co, Inner Mongolia YiliIndustrial Group y el grupo Bright.

La melamina, rica en nitrógeno, puede ser agregada a laleche disuelta en agua para que pase las inspecciones decalidad que revisan el nitrógeno para medir los niveles deproteínas.

Cientos de padres asustados han acudido a los hospitalespara exigir resarcimientos desde que funcionarios y SanluGroup, el mayor fabricante de leche en polvo para bebés deChina, dijeron la semana pasada que hubo niños desarrollaroncálculos renales y otras complicaciones tras beber la leche conmelamina.

Sanlu no dio a conocer el problema durante al menos unmes.

Desde entonces, se descubrió que otros importantesproductos lácteos chinos contenían melamina y varios países hancerrado las puertas a la entrada de esos productos.

El Gobierno ha prometido tratamiento gratuito para losniños damnificados, pero algunos padres dijeron que estánpreocupados acerca de las complicaciones a largo plazo y loscostos.

Durante el fin de semana, una niña de 3 años de Hong Kongfue diagnosticada con cálculos renales tras beber lechecontaminada, convirtiéndose en la primera víctima del escándalosanitario que afecta ese territorio de China.

La empresa japonesa Marudai Food Co. Ltd retiró de la ventapanecillos fabricados con leche provista con Yili. Un portavozde la japonesa Nissin indicó que la firma también retiró delmercado productos fabricados con productos lácteos chinos.

El Gobierno de Japón pidió a 90.000 compañías que controlensi sus importaciones están contaminadas con melamina.

Otros mercados que prohibieron o retiraron lácteos chinosson Brunéi, Singapur, Malasia, Hong Kong y Taiwán.