(Agrega muerte de uno de los ganadores, detalles, citas)

Por Patrick Lannin y Anna Ringstrom

El Premio Nobel de Medicina fueotorgado el lunes a tres científicos por hallazgos que dieronpie a nuevos tratamientos contra el cáncer, pero uno de ellosmurió por esa enfermedad tres días antes del anuncio delgalardón tras usar sus descubrimientos para extender su vida.

Ralph Steinman, de 68 años y nacido en Canadá, recibiótratamiento con una nueva terapia basada en su propiainvestigación del sistema inmunológico del cuerpo, perofalleció el viernes luego de una lucha de cuatro años contra elcáncer de páncreas.

Sus colegas en la Universidad de Rockefeller en Nueva Yorkdijeron que el honor tenía un sabor "agridulce".

El Comité del Premio Nobel en el Instituto Karolinska deSuecia, que no entrega galardones de forma póstuma, dijo queestaba al tanto de la muerte de Steinman, pero parecía que nolo sabía cuando realizó el anuncio el lunes.

Es probable que Steinman falleciera sin estar al tanto deque había ganado el premio más prestigioso de su ámbito, juntocon el estadounidense Bruce Beutler y el francés JulesHoffman.

Funcionarios suecos en el Comité del Nobel se apresuraron aaclarar lo que el secretario general de la entidad, GoranHansson, llamó una "situación única, debido a que murió horasantes de que la decisión fuera tomada".

Hansson dijo a la agencia de noticias sueca IT que el paneldecidiría el destino del dinero otorgado con el premio, debidoa las reglas en contra de las distinciones póstumas. Sinembargo, no nombraría a un ganador sustituto.

"La Fundación Nobel ha reconocido a Ralph Steinman por susfundamentales descubrimientos en relación a las respuestasinmunológicas del cuerpo", dijo el presidente de la UniversidadRockefeller, Marc Tessier-Lavigne.

"Pero la noticia es agridulce, dado que la familia de Ralphnos informó esta mañana que él falleció hace unos días luego deuna larga lucha contra el cáncer", agregó.

DINERO DEL NOBEL

La Universidad Rockefeller dijo en un comunicado queSteinman falleció el 30 de septiembre a los 68 años. Fuediagnosticado con cáncer de páncreas hace cuatro años y logróextender su vida usando una terapia inmunológica que él mismohabía creado basada en células dentríticas.

Alexis Steinman, hijo del investigador, dijo que su padreno sabía de la decisión inminente en Estocolmo.

"Estamos todos muy conmovidos de que los numerosos años dearduo trabajo de nuestro padre hayan sido reconocidos. Eldedicó su vida a su trabajo y su familia y estaríaverdaderamente honrado", sostuvo.

Beutler y Hoffmann, que estudiaron los primeros estadios delas respuestas inmunológicas a ataques de bacterias ymicroorganismos en la década de 1990, compartirán el premio de1,5 millones de dólares con Steinman, originalmente deMontreal.

El descubrimiento de Steinman de las células dentríticas enla década de 1970 ha sido crucial en la compresión de etapasposteriores de autodefensa del cuerpo contra enfermedades.

"Los laureados con el Nobel de este año han revolucionadonuestro entendimiento del sistema inmunológico con eldescubrimiento de principios clave de su activación", afirmó enun comunicado el comité del Instituto Karolinska.

El Nobel de Medicina es tradicionalmente el primero de losgalardones que se entregan cada año.

"Estoy muy entusiasmado por lo que estos hallazgossignifican. Creo que tendremos nuevas y mejores vacunas contramicroorganismos y que se necesitan mucho hoy en día debido a laresistencia de algunos a los antibióticos", dijo a Reuters LarsKlareskog, quien dirige la Asamblea del Premio Nobel.

"También espero que se produzca algún avance en el área dela lucha contra el cáncer a partir del sistema inmunológico.Hay algunos elementos prometedores ahí", comentó.

Beutler, de 53 años, trabaja en el Instituto deInvestigación Scripps de La Jolla, en California. Hoffmann,nacido en Luxemburgo y de 70 años, ha realizado buena parte desu labor en Estrasburgo.

Ambos compartirán la mitad del premio de 10 millones decoronas suecas (1,46 millones de dólares). El resto iba a serentregado a Steinman, aunque las circunstancias inusualesgeneradas por su muerte dejan en duda el destino del dinero.

(1 dólar = 6,868 coronas suecas)