Por Amy Norton

Un nuevo estudio reforzó lasevidencias que asocian la exposición al plomo con el riesgo dedesarrollar esclerosis lateral amiotrófica (ELA), unaenfermedad neurológica potencialmente fatal.

Eso no prueba que la exposición genere ELA o enfermedad deLou Gehrig. Y aun si así fuera, el riesgo de sufrir esacondición relativamente rara por exposición al plomo seríabastante reducida.

De todos modos, los resultados refuerzan el hecho de que laexposición al plomo durante años tendría un papel en laaparición de ELA, según el equipo de Freya Kamel, investigadoradel Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental deEstados Unidos, en Research Triangle Park, Carolina del Norte.

La ELA es una enfermedad fatal en la que se van degenerandolas células nerviosas que controlan el movimiento, lo queproduce parálisis y muerte por insuficiencia respiratoria. Cadaaño, se diagnostica en unos 5.000 estadounidenses.

Hasta el 10 por ciento de los casos desarrollan la formahereditaria. Pero, en la mayoría, la enfermedad aparece porcausas desconocidas.

Varios estudios habían sugerido que la exposición al plomo-y su aumento en sangre- sería un factor de riesgo de la ELA.Pero eso no prueba una relación causa-efecto.

Otra explicación sería que la ELA aumente el nivel de plomoen sangre. El metal se almacenaría en los huesos y, a medidaque la enfermedad avanza, la masa ósea se quebraría y liberaríaplomo en el flujo sanguíneo.

Pero en el nuevo estudio, aun cuando los autoresconsideraron marcadores de ese "recambio óseo", los niveles deplomo en sangre siguieron asociados con el riesgo dedesarrollar ELA.

El trabajo, publicado en American Journal of Epidemiology,incluyó a 184 veteranos estadounidenses con ELA y a 194 sin laenfermedad. Todos eran blancos y la edad promedio de ambosgrupos era 63 y 64, respectivamente.

El análisis de las muestras de sangre reveló que un nivelde plomo en sangre dos veces más alto estaba asociado con eldoble de riesgo de desarrollar ELA, aun tras considerarmarcadores de fractura ósea. Esto sugiere que no fue la ELA laque aumentó los niveles de plomo en sangre.

"Es importante aclarar eso", dijo Kamel, señalando que losresultados "ajustan" las evidencias de que una mayor exposiciónal plomo induciría la aparición de la esclerosis en algunaspersonas.

Pero aunque la exposición sea un factor en el desarrollo dela enfermedad, eso solo no sería suficiente. Los científicosopinan que la ELA aparece por una combinación desusceptibilidad genética y exposición a ciertos elementosambientales.

Sin embargo, dijo la autora, se desconoce cuáles son. Hastaahora, la mejor evidencia disponible es la de la exposición alplomo. La relación es biológicamente posible porque el metal estóxico para el sistema nervioso central, agregó.

FUENTE: American Journal of Epidemiology, online 20 deabril del 2010.