Por Ben Hirschler

Las células madre podrían ayudar a lagente sorda a escuchar otra vez, de acuerdo a una investigaciónen su etapa inicial realizada por científicos británicos.

Un equipo de la Universidad de Sheffield dijo el jueves quehabían descubierto cómo convertir células madres en unas que secomportan como células capilares sensoriales o neuronasauditivas, las que luego podrían ser insertadas quirúrgicamenteen el oído para restaurar la audición.

El principal investigador Marcelo Rivolta dijo que lapropuesta, que está siendo probada en animales, tenía un granpotencial pero aún le faltaba mucho para ser ofrecida apacientes.

"Tomará varios años antes de que estemos en posición decomenzar a hacer ensayos en humanos", dijo en una entrevistatelefónica.

Las células que detectan el sonido en el oído se crean sóloen el útero, lo que significa que no hay forma de repararlasuna vez que han sido dañadas, provocando una pérdida permanentede la audición.

Usar células madre -células maestras que producen todos lostejidos y órganos del cuerpo- para generar este tipo de célulasen el laboratorio podría cambiar eso.

La investigación de Rivolta es paralela a un trabajo másavanzado en ojos, realizado por otro grupo de científicos conbase en Gran Bretaña, que planean usar células madre paratratar la degeneración macular relacionada con la edad, unacausa común de ceguera, en ensayos clínicos que comienzan el2010 o el 2011.

Los doctores esperan que un día puedan usar células madrepara tratar un amplio rango de enfermedades como el Parkinson,la diabetes y el cáncer. Pero las investigaciones localizadasen el ojo o el oído podrían ser un prometedor primer paso, yaque hay menos células involucradas.

Rivolta y sus colegas utilizaron células madre fetales ensu trabajo, aunque también están investigando tanto elpotencial de células madre embrionarias como adultas.

Estudios de laboratorio mostraron que las nuevas célulasderivadas del tejido fetal se comportaban y funcionabanexactamente como las normales que se encuentran en oídos endesarrollo.

"Esta investigación es increíblemente prometedora y abreemocionantes posibilidades de acercarnos a restaurar laaudición en el futuro", dijo Ralph Holme, director deinvestigación biomédica en el Instituto Real Nacional paraGente Sorda, que ayudó a financiar el trabajo.

Detalles de su investigación fueron publicados en larevista Stem Cells y deben ser presentados en una conferenciasobre Células Madre en Oxford la próxima semana.